Gracias a la investigación clínica, las pacientes con cáncer de mama tienen más esperanzas y resultados prometedores que nunca. Los tratamientos que se administran a cada paciente son muy específicos según el tipo de cáncer de mama y otras características. Lo que funciona para una paciente no es necesariamente el mismo camino para otra. Vamos a responder a algunas preguntas frecuentes que se hacen las pacientes con cáncer de mama en relación con su tipo y estadio de cáncer de mama.
1. ¿Cómo sabe qué tipo de cirugía de cáncer de mama necesito?
Las pruebas, imágenes y biopsias a las que se sometió como parte del proceso de diagnóstico y estadificación proporcionan información clave sobre sus opciones de tratamiento. Algunos tratamientos son mejores para el cáncer de mama en estadio inicial; otros son mejores para el cáncer de mama más avanzado. También hay algunas situaciones en las que sus antecedentes familiares y los resultados de las pruebas genéticas heredadas podrían influir en lo que se le recomiende.
Los dos tipos más comunes de cirugía del cáncer de mama son:
- Tumorectomía: extirpa únicamente el tumor canceroso y el tejido circundante (lo que se denomina márgenes del tumor), dejando intacta la mayor parte de la mama.
- Mastectomía: extirpación quirúrgica de toda la mama. Se recomienda si el cáncer se ha extendido dentro de la mama y una tumorectomía exigiría extirpar demasiado tejido mamario.
En algunos casos puede que tenga alguna opción sobre qué cirugía le conviene. Hable con el cirujano sobre un enfoque conservador frente a uno agresivo.
Existen distintos tipos de cada una de estas cirugías que su cirujano de cáncer de mama comentará con usted, incluidas las opciones para conservar el pezón y minimizar las cicatrices. Muchas mujeres también se someten a cirugía de reconstrucción mamaria tras la extirpación del cáncer de mama. A menudo se realiza al mismo tiempo que se extirpa el cáncer de mama. O en algunos casos puede ser una segunda cirugía más adelante.
2. Si me someto a una tumorectomía, ¿el pecho que tenía el cáncer tendrá un aspecto diferente del otro pecho?
Su equipo de tratamiento del cáncer de mama hará todo lo posible por ayudarle a conservar la forma y el tamaño de sus mamas en la medida de lo posible. Pero depende del tamaño y la localización del tumor, de la cantidad de tejido extirpado y del tamaño de sus mamas antes del cáncer. A la mayoría de las pacientes que se someten a una tumorectomía se les extirpa un cáncer muy pequeño, por lo que el tamaño y el aspecto de la mama tratada cambian poco o nada.
Si tiene mamas pequeñas y se extirpa mucho tejido, el tamaño de sus mamas no será el mismo. Si tiene mamas grandes, es posible que necesite que se cambie el tamaño de la que no tenía cáncer para que coincida con la que se extirpó. Un cirujano plástico familiarizado con la reconstrucción mamaria puede participar en el proceso de planificación quirúrgica para reconstruir la mama de modo que se asemeje lo más posible al otro lado.
Vea quién forma parte del equipo de atención al cáncer de mama.
3. ¿Por qué hay que extirpar los ganglios linfáticos? ¿Cómo me afectará?
Los ganglios linfáticos de la zona axilar son el primer lugar por el que el cáncer de mama suele extenderse más allá del tejido mamario. Si el cáncer llega a los ganglios linfáticos, puede propagarse por todo el cuerpo a través del sistema linfático. Si los ganglios linfáticos contienen células cancerosas, deben tratarse o extirparse para detener el crecimiento y la propagación del cáncer.
Durante la intervención pueden extirparse uno o varios ganglios linfáticos de la axila y realizarse una biopsia para detectar células cancerosas. La cirugía de los ganglios linfáticos también puede realizarse como un procedimiento independiente.
La biopsia de ganglios linfáticos extirpa uno o más ganglios linfáticos para comprobar si hay células cancerosas que se hayan extendido a los ganglios linfáticos. Esta intervención, denominada biopsia del ganglio linfático centinela, suele realizarse de forma ambulatoria. Es el tipo de biopsia más frecuente y menos invasiva. También puede realizarse durante la tumorectomía. La disección de los ganglios linfáticos axilares es otro método de biopsia de los ganglios linfáticos.
Si sólo le extirpan unos pocos ganglios linfáticos puede afectarle muy poco. Si su cáncer de mama requiere la extirpación de muchos ganglios linfáticos, puede causar acumulación de líquido (linfedema) y algunas molestias. Aquí encontrará más información sobre el linfedema.
4. Si el cirujano de mama me ha dicho que "ha eliminado todo el cáncer", ¿por qué necesito radioterapia u otros tratamientos?
Es posible que le recomienden someterse a radioterapia después de la operación de cáncer de mama para ayudar a eliminar cualquier célula cancerosa restante. Esto reduce la probabilidad de que el cáncer reaparezca.
Su equipo de atención del cáncer de mama también puede recomendarle que se someta a otros tratamientos después de la cirugía, dependiendo del tipo específico de cáncer de mama, entre los que se incluyen:
- La terapia hormonal puede recomendarse para los cánceres de mama sensibles a las hormonas estrógeno o progesterona. Algunas terapias hormonales bloquean las hormonas e impiden que se adhieran a los receptores hormonales de las células cancerosas. Otras reducen la producción natural de hormonas del organismo. La terapia hormonal puede utilizarse después de la cirugía para reducir el riesgo de recurrencia del cáncer o para reducir el tamaño del tumor antes de la cirugía. El encogimiento reduce la cantidad de tejido mamario que debe extirparse. También indica lo bien que responde su cáncer a la terapia hormonal cuando se utiliza antes de la cirugía. La terapia hormonal también se utiliza para ayudar a controlar el cáncer que se ha extendido a otras partes del cuerpo (metástasis).
- El cáncer de mama HER2 positivo se trata con una terapia dirigida específicamente a los receptores de la proteína HER2. Se utiliza cuando la proteína HER2 se produce en exceso, empujando a las células del cáncer de mama a crecer más deprisa. Puede combinarse con quimioterapia, cirugía u otras terapias para aumentar su eficacia.
- El cáncer que se ha extendido a los ganglios linfáticos o a otras zonas del cuerpo puede tratarse con quimioterapia.
- El cáncer de mama recurrente puede tratarse con inmunoterapia y otras terapias dirigidas que son específicas para una mutación genética encontrada en las células cancerosas.
Más información sobre las opciones de tratamiento del cáncer de mama.
5. ¿Puedo elegir la radioterapia en lugar de la quimioterapia, o la quimioterapia en lugar de la radioterapia?
No todas las pacientes con cáncer de mama necesitan quimioterapia. Sin embargo, si su plan de tratamiento incluye quimioterapia es porque se ha demostrado que funciona mejor para el tipo y estadio de su cáncer de mama específico.
Cuando se hacen recomendaciones de tratamiento, se tienen en cuenta sus preferencias, por supuesto. Sin embargo, otros factores -el tipo de cáncer que padece, si tiene receptores hormonales y su localización- son de vital importancia para recibir el tratamiento más eficaz.
La radioterapia es un tratamiento localizado, dirigido únicamente a una zona específica en la que crece el cáncer. Se administra en una zona específica, y la mayoría de los efectos secundarios están relacionados con la zona de tratamiento. Sin embargo, puede no ser la mejor recomendación si el cáncer se ha extendido fuera de la mama.
Las terapias quimioterápicas, dirigidas, hormonales e inmunoterápicas se denominan sistémicas. Se administran en forma de inyecciones o infusiones que afectan a todo el organismo, allí donde las células cancerosas se han extendido más allá del tumor inicial. Algunas incluso están disponibles en forma de pastillas. Muchas pacientes se benefician de la terapia sistémica porque puede reducir el riesgo de recurrencia y/o metástasis del cáncer de mama.
Los tratamientos sistémicos también se utilizan por diferentes motivos, dependiendo de si el cáncer es hormono-positivo, HER2-positivo, triple-negativo o triple-positivo.
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6. ¿Cuánto dura el tratamiento del cáncer de mama?
Nadie puede proporcionar un plazo exacto para el tratamiento del cáncer de mama. Intervienen muchas variables, como el tipo y el estadio del cáncer, la edad y el estado general de salud, las preferencias y el número de tratamientos incluidos en el plan de tratamiento. También influye la rapidez con la que pueda recuperarse de la operación antes de empezar otros tratamientos.
La duración del tratamiento varía:
- La radiación antes de la cirugía puede durar de cuatro a seis semanas; la radiación después de la cirugía puede durar de cuatro a ocho semanas.
- La quimioterapia se administra en ciclos que requieren un calendario exacto de tratamientos individuales. Éstos varían de una vez a la semana a una vez cada tres semanas. Una serie de varios tratamientos se considera un ciclo. Después de cada ciclo hay un periodo de descanso para que el cuerpo pueda recuperarse. Es posible que necesite más de un ciclo. El cáncer de mama en estadio inicial puede requerir sólo de tres a seis meses de tratamiento. Si padece cáncer de mama avanzado, el tratamiento suele ser más largo.
- La terapia hormonal, un medicamento oral para pacientes con cáncer de mama, puede durar hasta cinco años después de la cirugía.
- La terapia dirigida y la inmunoterapia suelen administrarse cada pocas semanas durante periodos de tiempo variables.
- La inmunoterapia puede administrarse durante cuatro a seis meses, dependiendo de cómo reaccione su organismo.
7. ¿Voy a perder el pelo por el tratamiento del cáncer de mama?
La mayoría de las mujeres no pierden el pelo con el tratamiento del cáncer de mama si no reciben quimioterapia. La radiación puede provocar la pérdida o el debilitamiento del cabello en la zona tratada. En el caso de la radiación mamaria, eso significa que hay pocas probabilidades de perder el pelo de la cabeza.
Sin embargo, la quimioterapia suele provocar la caída del cabello. Puede perder el pelo del cuero cabelludo, las pestañas y las cejas, las axilas y el pubis. La caída del cabello depende en parte de los fármacos de quimioterapia y de la dosis que reciba. La pérdida real puede variar desde el debilitamiento hasta la pérdida total.
Para muchos pacientes, la caída del cabello es temporal y puede volver a crecer entre tres y seis meses después de finalizar el tratamiento. El crecimiento y el volumen del cabello que vuelve a crecer es diferente en cada paciente. La textura, el color y el grosor pueden ser diferentes en comparación con su cabello antes del diagnóstico.
Si su oncólogo le dice que es probable que los tratamientos provoquen la caída del cabello, es posible que desee cortarse el pelo corto o elegir una peluca o envolturas capilares antes de empezar el tratamiento.
La tecnología de gorro refrigerante puede ser una opción para usted. Este procedimiento funciona como un refrigerador para enfriar el cuero cabelludo antes, durante y después de los tratamientos de quimioterapia. Al enviar fluidos refrigerantes a la cabeza (como un casco o una capucha), enfría el cuero cabelludo y contrae los vasos sanguíneos. Un menor flujo sanguíneo significa que menos fármacos quimioterápicos llegan al cuero cabelludo. Es posible que su seguro no lo cubra porque no está aprobado por la FDA.
8. ¿Me sentiré mal después de los tratamientos? ¿Durante cuánto tiempo?
Los tratamientos contra el cáncer de mama matan las células cancerosas, pero también pueden dañar las células sanas. Si se dañan las células sanas puedes tener estos efectos secundarios, dependiendo del tipo de tratamiento que estés recibiendo.
Los efectos secundarios de la radiación dependen del tipo de radiación y de la zona tratada. Los efectos secundarios típicos incluyen fatiga moderada, irritación u oscurecimiento de la piel e hinchazón de las mamas hacia el final del tratamiento. Puede producirse linfedema si se han tratado los ganglios linfáticos de la axila. Los recuentos bajos de células sanguíneas son más frecuentes si recibe radioterapia al mismo tiempo que quimioterapia. Los efectos secundarios pueden tardar varias semanas en desaparecer.
La quimioterapia suele provocar náuseas y vómitos, sobre todo si suele vomitar cuando está enfermo, tiene mucha ansiedad, es mujer y tiene menos de 50 años. Hay varios medicamentos buenos para prevenir las náuseas. Pueden añadirse a la infusión intravenosa y/o tomarse en forma de pastillas en casa.
La quimioterapia también puede causar fatiga, caída del cabello, pérdida de apetito, estreñimiento o diarrea, cambios en la piel y las uñas y un mayor riesgo de infecciones. Otros efectos secundarios pueden afectar a la memoria y la concentración, así como entumecimiento u hormigueo en los dedos de manos y pies (neuropatía). Los efectos secundarios a corto plazo suelen desaparecer una vez finalizado el tratamiento o en el plazo de un año tras completar la quimioterapia.
La inmunoterapia administrada como inhibidores de puntos de control inmunitarios puede causar fatiga, náuseas, estreñimiento, diarrea, irritaciones cutáneas y tos. Aunque es poco frecuente, algunos pacientes pueden presentar una reacción de tipo alérgico al recibir infusiones de fármacos de inmunoterapia.
Los efectos secundarios de las terapias dirigidas dependen del fármaco que reciba y de su dosis. Estos fármacos pueden causar hipertensión, fatiga, problemas en la piel y las uñas, pérdida del color del pelo, hinchazón de las mamas, diarrea y problemas de coagulación de la sangre y cicatrización de heridas. Dependiendo de los fármacos que reciba, pueden producirse problemas hepáticos, enfermedades pulmonares y daños cardiacos que provoquen insuficiencia cardiaca congestiva. Los problemas cardiacos suelen ser peores en las mujeres mayores de 50 años, obesas y con problemas cardiacos preexistentes.
9. ¿Qué efectos a largo plazo del tratamiento del cáncer de mama debo tener en cuenta?
Los efectos secundarios a largo plazo pueden aparecer meses o incluso años después de finalizar el tratamiento.
Entre los posibles efectos secundarios de la quimioterapia a largo plazo se encuentran la infertilidad y los síntomas de la menopausia precoz (sofocos y fin de los periodos menstruales), las enfermedades cardiacas, el adelgazamiento de los huesos (osteoporosis) o la leucemia.
El riesgo de desarrollar un cáncer secundario puede aumentar con la radiación, aunque es poco frecuente.
La inmunoterapia puede causar reacciones autoinmunes porque los fármacos limitan las protecciones del sistema inmunitario del organismo. Aunque es poco frecuente, puede dañar los pulmones, los intestinos, las glándulas hormonales, los riñones o el hígado.
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10. ¿Qué probabilidad hay de que mi cáncer de mama reaparezca?
La reaparición o recurrencia del cáncer de mama significa que ha vuelto a aparecer después de haber completado con éxito el tratamiento. Es posible que algunas células cancerosas hayan sobrevivido al tratamiento y hayan empezado a multiplicarse, dando lugar a otro tumor. Esto puede ocurrir meses o incluso años después del primer tratamiento.
El riesgo de desarrollar un cáncer de mama recurrente depende de las características del cáncer inicial, entre las que se incluyen:
- Tipo de cáncer
- Estadio, grado y tamaño del cáncer en el momento del tratamiento inicial
- Estado de los receptores hormonales
- Si se ha detectado cáncer en los ganglios linfáticos y se ha extendido
Si el cáncer reaparece en la misma zona que el cáncer original, se denomina recidiva local. Una recidiva a distancia significa que el cáncer se ha extendido a otras zonas del cuerpo, normalmente los huesos, el hígado o los pulmones.
En general, es más probable que el cáncer de mama reaparezca en los dos primeros años tras el tratamiento. Una vez transcurridos cinco años sin cáncer, la probabilidad de que reaparezca disminuye considerablemente.
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