Días antes de cumplir 40 años, Rebekah Layton, madre y pastora de Highlands Ranch, charlaba con su marido y unos amigos. Durante la conversación, una de sus amigas se sinceró sobre el reciente diagnóstico de cáncer de mama de otra amiga común.
"Me quedé atónita y, por supuesto, le pregunté cómo estaba y cómo podía rezar por ella", cuenta Rebekah. "Mi amiga me dijo que el cáncer de mama de nuestra otra amiga se descubrió a través de un poco de sangre que estaba en su sujetador y en su sábana. Era una cantidad diminuta, microscópica. Nunca había oído hablar de eso. Ni siquiera sabía que eso podía ocurrir".
Esa misma noche, apenas dos horas después, Rebekah notó lo mismo: una pequeña cantidad de sangre en su sujetador.
"Soy una madre trabajadora, así que creo que ni siquiera habría pensado mucho en ello, si no fuera porque acababa de escuchar la historia dos horas antes", dijo.
Rebekah no tardó en buscar una respuesta. Inmediatamente se puso en contacto con un amigo de la iglesia que es uno de los mejores cirujanos reconstructivos. Él la orientó sobre los pasos a seguir y al día siguiente se sometió a una prueba de imagen.
"Lo supe en el momento en que el radiólogo entró en la sala después de realizar el diagnóstico por imagen", dijo Rebekah. "Me di cuenta de su gravedad. Estaba muy preocupado y me dijo: 'Tienes que prepararte para escuchar un diagnóstico de cáncer'. Esa misma semana me hicieron una biopsia y el día antes de mi 40 cumpleaños me llamaron para darme el diagnóstico."
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El momento oportuno lo es todo
"El cáncer que yo tenía se llama cáncer de mama triple negativo", explica Rebekah. "Ningún cáncer es bueno, pero dio la casualidad de que aún no existía un tratamiento específico para este tipo de cáncer".
El triple negativo es una forma rara de cáncer de mama que suele crecer con rapidez. A menudo no responde a muchos de los fármacos típicos utilizados para tratar el cáncer de mama. Este tipo de cáncer es más frecuente en mujeres menores de 50 años.
"Tenía tres tumores: El más grande medía 4,9 centímetros", explica Rebekah. "A los 5 centímetros, clasifican automáticamente el cáncer como estadio 3. Pero el mío era estadio 2 porque no se había extendido a los ganglios linfáticos y estaba justo por debajo de esos 5 centímetros. Pero el mío estaba en estadio 2 porque no se había extendido a los ganglios linfáticos y estaba justo por debajo de ese límite de cinco centímetros. En una escala del 1 al 100, en términos de agresividad del cáncer, el mío tenía un 87 en un tumor y un 89 en otro, lo que significaba que era extremadamente agresivo. Mi oncóloga, la Dra. Mabel Mardones, me dijo que calculaba que el cáncer sólo me había durado un par de semanas o quizá un mes, dos meses como máximo. El momento del tratamiento era muy importante. Era una de esas situaciones en las que cada día era importante".
Como madre ocupada y pastora, Rebekah sabe que las cosas podrían haber sido diferentes.
"Para todos, la vida es plena - podría haberse convertido fácilmente en un escenario en el que me retrasé y pensé, me haré revisar esto en unas semanas", dijo Rebekah. "Fue la gracia de Dios escuchar la historia de mi amiga cuando lo hice, descubrir el cáncer y luego encontrar tratamiento".
Hacer las preguntas adecuadas sobre su cáncer de mama
"Mi familia más cercana ha tenido la suerte de no haber sufrido el impacto del cáncer, excepto una abuela a una edad avanzada", dice Rebekah. "Así que realmente no lo entendía. Pensé que era como cualquier otro diagnóstico. Esperaba entrar y oír: 'Tienes cáncer, éste es el régimen de tratamiento'".
Sin embargo, pronto descubrió que el tratamiento del cáncer implica muchas incógnitas y más decisiones de las que jamás había imaginado en el momento de su diagnóstico.
Durante los primeros días de su diagnóstico, Rebekah recibió el apoyo de tres amigos con experiencia en atención sanitaria.
"La comunidad me ayudó a saber qué tipo de preguntas hacer", dice Rebekah. "Me prepararon para saber que no todos los centros oncológicos tendrán los mismos regímenes y que no todos los oncólogos tendrán el mismo enfoque".
Atención holística y personalizada del cáncer de mama
Concertó citas con cinco oncólogos diferentes y le sorprendieron las variaciones en el enfoque y las opciones de tratamiento. Rebekah tuvo claro que la Dra. Mabel Mardones y Rocky Mountain Breast Specialists eran lo mejor para ella.
"La atención genuina de la Dra. Mardones fue evidente desde el principio. Llegó literalmente una hora antes el día de mi 40 cumpleaños para reunirse conmigo, porque su agenda estaba ocupada durante semanas. En esa conversación, quería entender mis objetivos", dijo Rebekah. "Quería entender mi enfoque. Y luego me ayudó a entender claramente qué tratamientos se ajustaban más a eso. Para mí, mi objetivo era la erradicación, sin recidivas. Todo lo demás, como la estética después del tratamiento, estaba muy abajo en mi lista, tan abajo que ni siquiera estaba en la lista. Se tomó el tiempo necesario para entenderlo desde el principio. Me sentí como si hubiera tenido a alguien luchando conmigo ese día y durante todo el viaje. Es una mujer brillante. Es compasiva y tenaz".
Incluso más allá de los detalles del tratamiento, el Dr. Mardones se tomó el tiempo necesario para proporcionar una atención personal e individualizada.
"Muchas veces la Dra. Mardones vino y se sentó conmigo en la sala de tratamiento aunque no era necesario que lo hiciera", dijo Rebekah. "Siempre se refería a mi marido y a mi hija por su nombre y preguntaba por ellos. Me atendió de forma integral. Le hablaba abiertamente de mi fe. Le decía: 'Estoy rezando, y ésta es la decisión que Dios me ha dado'. Y ella me apoyó, no sólo médicamente. Me apoyó en todos los frentes en un momento muy crítico".
El tratamiento del cáncer de mama conllevó decisiones y obstáculos
Rebekah estaba segura de su decisión de someterse a una combinación de tratamientos contra el cáncer. Sin embargo, al principio no estaba segura de poder recibir la inmunoterapia que le recomendó el Dr. Mardones. El medicamento, Keytruda, había sido aprobado por la FDA para tratar otros tipos de cáncer, pero aún no estaba aprobado para el cáncer de mama. Esto dificultaba su acceso y su coste, ya que no estaba indicado para su tipo de cáncer.
"Cuando estábamos discutiendo las opciones de tratamiento, el Dr. Mardones me puso delante un documento real -una investigación real-, el estudio más reciente que se había publicado. La Dra. Mardones me dijo: 'Estas son las estadísticas sin Keytruda y estas son las estadísticas con Keytruda'. Estaba increíblemente informada y me explicó todo y sus razones para recomendar lo que recomendaba.
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"Tomamos la decisión y RMCC nos ayudó a conseguirlo", continuó. "No habríamos podido seguir este tratamiento debido a su coste, pero RMCC trabajó con el fabricante del medicamento. RMCC rellenó una solicitud por nosotros, la presentó y la tramitó. La propia Dra. Mardones escribió una carta solicitándolo. Y la empresa nos lo concedió amablemente: fue un tremendo regalo de Dios".
Hoy en día, Keytruda no solo está aprobado para su uso en ciertos tipos de cáncer de mama, sino que es el tratamiento de inmunoterapia de referencia para el cáncer de mama triple negativo. Rebekah agradece que RMCC haya estado y siga estando a la vanguardia de las opciones de atención y está dispuesta a trabajar para ayudar a aumentar el acceso de los pacientes a opciones de tratamiento innovadoras.
Durante el año siguiente a su diagnóstico, Rebekah recibió dieciséis rondas de quimioterapias combinadas, inmunoterapia y radioterapia, además de someterse a dos intervenciones quirúrgicas. Desde el principio del proceso de toma de decisiones supo que no sería un camino fácil. Aun así, las complicaciones del camino le plantearon retos inesperados.
Afrontar lo inesperado
"Una de las quimioterapias que estaba recibiendo es conocida por afectar en gran medida al recuento de glóbulos blancos", explica Rebekah. "El Dr. Mardones tomaba medidas proactivas para aumentar mi recuento de glóbulos blancos antes del tratamiento. Pero después del último tratamiento de quimioterapia, durante un par de días me sentí muy débil y decaída. Cuando notificamos los síntomas, el Dr. Mardones me dio cita. Cuando llegué al RMCC, me hicieron los análisis y ella se reunió conmigo. Es la única vez que recuerdo que hablara como lo hizo en ese momento. Dijo: 'Esto no está bien. He llamado a urgencias y vamos a llevarte allí ahora mismo'. Estaba en estado de shock séptico y me salvó la vida".
Aun así, no fue el final de las complicaciones para Rebekah. "También era alérgica a una de las quimioterapias", cuenta Rebekah. "Habíamos rezado por adelantado sobre todas las opciones de tratamiento, y ese fue realmente el factor determinante para mí. Dios tenía muy claro qué régimen seguir. Por supuesto, que Dios nos llame a hacer algo no significa que vaya a ser fácil. La Dra. Mardones trabajó incansablemente para encontrar una solución que me ayudara a superar la reacción alérgica y me permitiera completar el régimen de tratamiento. Trabajó con otros médicos y trabajó ella misma para encontrar soluciones. Y pude completarlo. La oración y el objetivo eran que los tumores se erradicaran por completo con la quimio y Keytruda y que el ganglio linfático que sacaron durante la mastectomía estuviera limpio de células cancerosas. Y así fue".
Aunque tenía la opción de terminar el tratamiento allí, después de hablar largo y tendido con el Dr . Charles Leonard, oncólogo radioterapeuta del RMCC, Rebekah decidió continuar con el plan de recibir radiación para ayudar a prevenir una recurrencia. "Al igual que el Dr. Mardones, el Dr. Leonard se tomó mucho tiempo para explicarme las ventajas y los riesgos de la radioterapia. Respondió pacientemente a mis preguntas y demostró mucho cuidado y compasión. El personal del RMCC -desde los médicos hasta las enfermeras y el personal de apoyo- se preocupa. Se preocupan de verdad, y se nota en sus conocimientos, en su apoyo y en su compasión.
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El Club del Desayuno RMCC
Rebekah no dejó que las malas rachas eclipsaran la comunidad y las relaciones que encontró en RMCC.
"Recibí tratamiento durante el periodo COVID", cuenta Rebekah. "Otras personas no podían ir a las citas contigo. Había un grupo de mujeres que recibíamos la radioterapia juntas y nos llamábamos 'el club del desayuno'. El personal y las enfermeras de Rocky Mountain Breast Specialists nos dejaban convertir la sala de espera en una reunión matutina. Realmente se convirtió en un vínculo. Pudimos reírnos y alegrarnos y animarnos mutuamente en la comunidad. Fue realmente un regalo. En nuestros últimos días de quimio o radioterapia, las enfermeras y el personal lo celebraban con todos nosotros. No hay palabras para expresar lo mucho que eso significa".
Centrados en lo más importante
Dos años después de que le diagnosticaran un cáncer de mama triple negativo en estadio dos, Rebekah está libre de cáncer, pero no sin efectos secundarios.
"Todavía tengo inflamadas las articulaciones", dice Rebekah. "Está mejorando, pero aún no se ha resuelto del todo. También tengo algunos problemas digestivos. Pero, sinceramente, ni siquiera hablo mucho de eso porque me siento muy agradecida a Dios por estar viva. Todavía existen esas cosas, pero son tan pequeñas. Estar vivo y tener todos estos días es un regalo. Simplemente estoy agradecido".
Rebekah sigue acudiendo al Dr. Mardones cada seis meses para su seguimiento.
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"¿Es bueno el cáncer? No. No me gustaría que nadie lo padeciera", afirma Rebekah. "Pero mi experiencia es que Dios puede sacar algo bueno del peor de los sufrimientos. Siempre he sido una persona muy centrada. Hay una resolución en mi alma. Quiero estar ferozmente centrada en lo que más importa. Y las cosas que importan para la eternidad y lo que importa aquí es compartir la esperanza y la verdad que se encuentran en Jesucristo y amar bien a las personas. Como madre trabajadora, la vida es plena y ajetreada, pero sinceramente me siento muy agradecida por todos esos momentos que creo que es fácil para todos nosotros -yo incluida- dar por sentados. Cuando pasas por algo como el cáncer, te vuelves cristalina y agudamente consciente de que cada momento es una gracia de Dios. Es un regalo. Y espero que mi vida lo demuestre".
