¿Qué es la leucemia linfocítica crónica?

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¿Qué es la leucemia linfocítica crónica?

Si a usted o a un familiar le han diagnosticado recientemente leucemia linfocítica, es más que probable que tenga muchas preguntas, empezando por ¿cuál es la diferencia entre la leucemia linfocítica crónica y la aguda? ¿Y cuál es el pronóstico de los pacientes con esta enfermedad? Exploraremos las respuestas a estas preguntas y otras más para ayudarle a comprender mejor este tipo de leucemia.

¿Qué es la leucemia linfocítica crónica?

La leucemia linfocítica crónica (LLC) es un tipo de cáncer que comienza cuando los glóbulos blancos crecen sin control en la médula ósea. Concretamente, las células que empiezan a crecer sin control son los linfocitos de los glóbulos blancos. 

Es el tipo de leucemia más común en adultos y tiende a ser de crecimiento lento. Para algunos pacientes, los síntomas no se desarrollan durante años. Con el tiempo, las células pasan de la médula ósea al torrente sanguíneo y pueden empezar a afectar a otros órganos, como los ganglios linfáticos, el hígado y el bazo. 

La diferencia entre la leucemia linfocítica crónica y la aguda

En el caso de la leucemia linfocítica crónica, las células cancerosas se producen más lentamente, lo que significa que los síntomas apenas se notan con el tiempo. En estos pacientes, suele ser un análisis de sangre el que identifica el problema. 

La leucemia linfocítica aguda es de crecimiento mucho más rápido, por lo que los síntomas aparecen antes. El tratamiento para estos pacientes normalmente debe comenzar de inmediato. 

¿Quiénes corren el riesgo de desarrollar una leucemia linfocítica crónica?

En la actualidad, sólo disponemos de unos pocos factores de riesgo identificados para la LLC, entre ellos:

  • Tener más de cincuenta años de edad. La mayoría de los pacientes son diagnosticados entre los 60 y los 70 años.
  • Estar demasiado expuesto al herbicida Agente Naranja, Round Up u otros herbicidas con glifosato.
  • Expuesto al gas radón durante un largo periodo de tiempo.
  • Tener familiares directos diagnosticados de leucemia linfocítica crónica.
  • Ser mujer.

Síntomas comunes de la LLC 

Dado que la leucemia linfocítica crónica suele crecer con bastante lentitud, es posible que no muestre ningún signo o síntoma durante un tiempo. Habla con tu médico si empiezas a notarlo:

  • Inflamación de los ganglios linfáticos (situados en el cuello, la axila, el estómago o la ingle) que no está relacionada con una infección vírica o una vacuna reciente
  • Fatiga que no mejora después de descansar bien
  • Una sensación de plenitud en el estómago
  • Fiebre sin motivo conocido
  • Tener moretones con facilidad o sangrar con frecuencia
  • Manchas rojas oscuras bajo la piel, denominadas petequias
  • Pérdida de peso sin explicación
  • Sudores nocturnos no relacionados con la menopausia

Es importante que te hagas tu examen físico anual con análisis de sangre para que tu médico de cabecera pueda observar tu recuento de glóbulos blancos. Si notan algo inusual pueden hacer más pruebas aunque no tengas síntomas.

Pruebas para saber si es leucemia

Si su médico de atención primaria considera que su recuento de glóbulos blancos es demasiado alto y no puede explicarse por una infección reciente, puede remitirle a un hematólogo. Los hematólogos son también oncólogos o especialistas en cáncer. 

Es probable que el hematólogo solicite más análisis de sangre y una prueba de médula ósea. Esta es una de las mejores maneras de ver lo que está ocurriendo en las células de la médula ósea. Las muestras se someten a una biopsia para identificar si hay cáncer y, en caso afirmativo, de qué tipo. Las muestras suelen tomarse alrededor del hueso de la cadera, pero no es el único lugar del cuerpo que se utiliza.

Un análisis de sangre por citometría de flujo ayuda a determinar el tipo exacto de leucemia. Este análisis de sangre también muestra si las células tumorales tienen una cantidad normal o anormal de ADN. Los resultados revelan el ritmo de crecimiento del tumor y si es probable que crezca rápida o lentamente. 

Si se confirma el diagnóstico de LLC, su hematólogo hablará con usted sobre si es necesario un tratamiento ahora, y qué tipos de tratamientos se recomiendan en caso de que tenga que iniciar la terapia.

Opciones de tratamiento de la leucemia linfocítica

A continuación se indican los tipos de tratamientos para la leucemia linfocítica que puede recomendar su hematólogo. 

La espera vigilante

Si no tiene síntomas y la LLC está creciendo lentamente, se le programarán revisiones periódicas con el hematólogo, que buscará signos de que las células cancerosas están empezando a crecer más rápido o están pasando a la sangre.

Quimioterapia

Dado que la leucemia está en la sangre, necesitará un tratamiento que pueda tener impacto en todas las áreas del cuerpo, como la quimioterapia. Estos fármacos destruyen las células cancerosas en todo el cuerpo.

Inmunoterapia: Anticuerpos monoclonales

Se trata de anticuerpos artificiales creados para adherirse a las células cancerosas. Esto activa la respuesta inmunitaria del cuerpo para derrotar a las células dañinas. A menudo se realiza junto con la quimioterapia. 

Terapia dirigida: Inhibidores de la cinasa

Estos fármacos bloquean las quinasas, que son proteínas de las células que normalmente transmiten señales (por ejemplo, indicar a la célula que crezca). Existen muchos tipos diferentes de quinasas, y hay dos a las que se dirigen los fármacos específicos utilizados para tratar la LLC: la tirosina quinasa de Bruton (BTK) y la PI3K.

Trasplante de células madre 

No se utiliza para todos los pacientes, pero si otros tratamientos no funcionan, un trasplante de células madre puede permitir al paciente recibir células madre que ayuden a normalizar y reparar la médula ósea dañada. Normalmente, las células de la médula ósea proceden del paciente (autólogas) o de la médula ósea de otra persona (alogénicas). La médula ósea del paciente se trata con altas dosis de quimio y/o radiación antes de colocar las células de médula ósea sanas en el paciente para que puedan crecer.

La radioterapia no suele utilizarse para el tratamiento de la LLC. En determinadas situaciones puede utilizarse para tratar los síntomas de la LLC. La radioterapia también puede administrarse en dosis bajas para preparar un trasplante de células madre. 

¿Qué le conviene a usted?

Cuando llegue el momento de iniciar los tratamientos, su hematólogo hablará con usted sobre el plan recomendado y los efectos secundarios que puede sufrir. También puede hablar de los posibles ensayos de investigación clínica en los que puede participar. 

Algunos pacientes descubren que pueden trabajar durante todo el tratamiento, mientras que otros pueden sentirse agotados e incapaces de hacerlo. Usted sabrá qué es lo mejor para usted a medida que avanza en el proceso de tratamiento del cáncer. Escuche a su cuerpo y concédase un poco de gracia de los rigores habituales de la vida.

¿Se puede sobrevivir a la LLC?

Como la leucemia linfocítica crónica es de crecimiento lento, muchas personas viven con ella durante mucho tiempo. La LLC tiene una tasa de supervivencia superior a la de muchos otros tipos de cáncer: el 83% de los pacientes sobreviven al menos cinco años después del diagnóstico y muchos llegan a los 10 años. Los pacientes a los que se les diagnostica antes para que el tratamiento pueda comenzar antes de que el cáncer haya progresado demasiado tendrán los mejores resultados. 

Si desea analizar el mejor curso de acción para un diagnóstico de LLC, solicite una cita con uno de nuestros hematólogos/oncólogos médicos ubicados en todo Colorado. Queremos asegurarnos de que tenga los recursos y la información adecuados para tomar una decisión informada sobre cuándo y cómo proceder con el tratamiento del cáncer. 

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