Los pólipos de colon son pequeños grupos de células que crecen en el interior del intestino grueso o colon. Aunque son bastante frecuentes en el intestino grueso, sobre todo a partir de los 45 años, la mayoría son inofensivos. Algunos pueden convertirse en cáncer de colon o recto con el tiempo. Aquí veremos la causa, los tipos y los factores de riesgo, así como el tratamiento de los pólipos y qué hacer si se descubre que uno es canceroso.
¿Qué causa los pólipos de colon?
En un colon sano, las células crecen de forma rutinaria y mueren al final de su vida útil. Los cambios en el ADN pueden hacer que las células del colon se dividan cuando no se necesitan células nuevas. A medida que las células se acumulan, se agrupan y se convierten en pólipos.
La mayoría de los expertos creen que el riesgo de desarrollar pólipos aumenta tanto por el entorno como por los antecedentes familiares. Puesto que no se puede cambiar la herencia, centrarse en tomar buenas decisiones sobre el estilo de vida puede ayudar a prevenir los pólipos. El tabaquismo, la obesidad, el alcohol y una dieta rica en grasas y baja en fibra están estrechamente relacionados con la formación de pólipos.
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¿Existen distintos tipos de pólipos?
Existen cinco tipos principales de pólipos de colon que se clasifican tras examinar el tejido al microscopio.
Los tipos de pólipos incluyen:
- Adenomatosos. Es el tipo más frecuente y representa aproximadamente el 70% de todos los pólipos de colon. Con el tiempo pueden volverse cancerosos.
- Adenoma velloso. Este tipo de pólipo representa aproximadamente el 15% de todos los pólipos. Tienen más probabilidades de ser cancerosos. Como suelen ser planos, también son más difíciles de extirpar.
- Serrados sésiles. Los pólipos serrados pueden volverse cancerosos. Los pólipos serrados planos y de mayor tamaño de la parte superior del colon suelen ser más difíciles de detectar. Estos pólipos suelen ser precancerosos.
- Hiperplásicos. Estos pólipos crecen rápidamente y suelen ser pequeños. No suelen ser cancerosos.
- Inflamatorias. Normalmente sólo se encuentran en personas que padecen una enfermedad inflamatoria intestinal (EII). Técnicamente no son pólipos porque en realidad son inflamaciones causadas por la EII. Es poco probable que se conviertan en cancerosos.
¿Quién corre el riesgo de tener pólipos de colon?
Aunque cualquier persona puede desarrollar pólipos, ciertos factores aumentan el riesgo, entre ellos:
- Edad: ser mayor de 45 años; aproximadamente la mitad de los adultos tienen pólipos.
- Afecciones intestinales inflamatorias como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn
- Antecedentes familiares de cáncer de colon o pólipos
- Las anomalías genéticas (síndrome de Lynch, poliposis adenomatosa familiar, síndrome de poliposis serrada y otras) pueden provocar la formación de pólipos
- Fumar, especialmente cuando se combina con alcohol
- Consumo de alcohol: tres o más copas al día aumentan el riesgo
- Obesidad
- Falta de ejercicio
- Seguir una dieta poco saludable y rica en grasas
- Raza: el riesgo de cáncer de colon es mayor en los negros que en los blancos
Más información sobre si el cáncer de colon es hereditario.
¿Se pueden prevenir los pólipos?
Aunque no se sabe cómo prevenir los pólipos de colon, las elecciones de estilo de vida que haga pueden reducir sus probabilidades de desarrollarlos.
Para prevenir los pólipos también es importante elegir un buen estilo de vida. Algunos ejemplos son:
- Siga una dieta sana que incluya mucha fruta, verdura, cereales integrales, fibra y un mínimo de alimentos procesados, carne roja y grasas poco saludables.
- Limitar el alcohol o no beber en absoluto
- Dejar de fumar y evitar el humo ajeno
- Mantener un peso saludable
- Haga ejercicio regularmente, aunque sólo sea 20 minutos al día
- Pregunte a su médico si necesita más calcio para ayudar a prevenir la reaparición de adenomas o vitamina D para ayudar a proteger contra el cáncer colorrectal.
¿Cómo se detectan los pólipos?
La mayoría de los pólipos se detectan durante una colonoscopia. Esta prueba forma parte del proceso habitual de cribado del cáncer color rectal a partir de los 45 años. Si tiene antecedentes familiares u otros factores de riesgo de desarrollar cáncer colorrectal, debería hablar con su médico sobre la posibilidad de someterse a la prueba a una edad más temprana.
Lectura relacionada: ¿Cuándo se debe empezar a detectar el cáncer de colon?
Cuanto antes se detecten los pólipos, más pequeños suelen ser. Si se detecta cáncer, un diagnóstico precoz mejora sus posibilidades de curación y recuperación total. La detección precoz de pólipos no es difícil si se somete a revisiones periódicas del cáncer colorrectal.
¿Qué pruebas se utilizan para detectar pólipos?
Existen varios procedimientos adecuados para detectar pólipos. El más habitual es la colonoscopia, pero pueden utilizarse otros en función de sus antecedentes personales y su estado de salud.
- En una colonoscopia se utiliza un tubo flexible con una cámara conectada para comprobar si hay pólipos en el colon. Si se encuentra algún pólipo sospechoso, puede extirparse durante el procedimiento. Las colonoscopias requieren que el intestino esté limpio antes del procedimiento.
- La sigmoidoscopia flexible también utiliza un tubo flexible para detectar pólipos en el tercio inferior del colon. Los pólipos de los dos tercios superiores del colon no se pueden examinar.
- La colonoscopia virtual utiliza una tomografía computarizada para revisar el colon desde el exterior del cuerpo, aunque el intestino debe limpiarse como en una colonoscopia. Si se detectan anomalías, también necesitarás una colonoscopia para eliminarlas.
El médico que realiza la colonoscopia, u otra prueba de cribado, suele extirpar los pólipos cuando los encuentra para poder analizarlos en busca de células cancerosas. Su médico revisará los resultados con usted para ver si hay alguna medida adicional que deba tomar.
¿Puede un análisis de heces casero detectar un pólipo?
Los análisis caseros de heces son cada vez más populares, sobre todo entre los menores de 50 años. Se envía una muestra de heces al laboratorio para comprobar si hay sangre en ellas. Las pruebas fecales más recientes también analizan el ADN para detectar el cáncer. Sin embargo, estas pruebas no pueden confirmar si la sangre en las heces está causada por un pólipo. Si se detecta sangre con la prueba casera, es probable que se necesite una colonoscopia de seguimiento para encontrar el origen.
¿Un pólipo significa que tengo cáncer?
La mayoría de los pólipos son inofensivos. Sin embargo, se ha demostrado que el tamaño del pólipo influye en la probabilidad de que se desarrolle un cáncer. La mayoría de los pólipos tienen un tamaño de entre 1 y 9 milímetros (mm). Entre los de un estudio de 2018 publicado por el American Journal of Gastroenterology, solo el 3,4% eran pólipos cancerosos. Con 10 mm o más, la tasa de cáncer saltó al 13,4%.
Esto refuerza la importancia de las colonoscopias como parte del cribado del cáncer de colon a partir de los 45 años. Al extirpar los pólipos de menor tamaño, hay menos probabilidades de que se desarrolle un cáncer.
¿Pueden causar síntomas los pólipos?
La mayoría de las personas con pólipos no presentan síntomas, por eso es tan importante someterse a revisiones periódicas para comprobar si los tienen. Sin embargo, los pólipos más grandes a veces pueden causar estos síntomas:
- Sangre o mucosidad en las heces
- Cambios en sus hábitos intestinales normales, como estreñimiento o diarrea que duren más de una semana.
- Hemorragia rectal
- Cambios en el color de las heces, como vetas rojas o heces negras.
- Anemia, causada por la hemorragia crónica de los pólipos, que puede introducir fatiga y dificultad respiratoria.
- Dolor o calambres estomacales, causados por pólipos grandes que obstruyen parcialmente el intestino.
- Pérdida de peso inexplicable
¿Cómo se tratan los pólipos de colon?
En la mayoría de los casos, los pólipos se extirpan sin dolor durante la colonoscopia. Esto se denomina polipectomía. Los métodos de extirpación más comunes incluyen el uso de un asa de alambre para cortar el pólipo o el uso de un dispositivo de electrocauterización que quema la base del pólipo.
La cirugía puede ser necesaria si los pólipos son demasiado grandes o suponen un riesgo demasiado grande para ser extirpados durante una colonoscopia. La cirugía mínimamente invasiva para extirpar el cáncer puede realizarse con un laparoscopio a través de una pequeña incisión en el abdomen.
Tras la extirpación del pólipo, es posible que necesite cuidados de seguimiento dependiendo del tipo de pólipo que tenga:
- Los pólipos hiperplásicos pequeños en la parte inferior del colon no suelen necesitar seguimiento hasta que se realice otra colonoscopia en 10 años.
- Los pólipos hiperplásicos en el colon superior suelen requerir colonoscopias repetidas más frecuentes.
- Los pólipos adenomatosos requieren una colonoscopia repetida; el momento de realizarla depende del tamaño del pólipo, del número de pólipos y de su aspecto.
- Si tiene antecedentes personales o familiares de pólipos, tiene un mayor riesgo de desarrollar nuevos pólipos. Los pacientes que han tenido un adenoma tienen entre un 30% y un 40% de riesgo de recidiva en un plazo de tres años.
En función de estos factores, su médico le indicará el momento oportuno para someterse a un futuro cribado.
¿Qué ocurre si la biopsia revela que el pólipo es canceroso?
Si se realiza una biopsia de un pólipo y se detecta que es canceroso, deberá acudir a un oncólogo. La buena noticia es que el cáncer colorrectal detectado precozmente durante una colonoscopia de cribado suele estar en una fase muy temprana y es muy tratable. De hecho, la tasa de supervivencia a cinco años es del 90% para los pacientes con cáncer de colon localizado.
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