Alimentos ultraprocesados y su relación con el cáncer colorrectal

¿Qué son los alimentos ultraprocesados?

Algunos alimentos se someten a cambios nulos o mínimos desde la granja hasta la mesa. Estos alimentos no procesados o mínimamente procesados conservan lo bueno -vitaminas, minerales y proteínas- sin añadir ingredientes no naturales. No todo el procesado es malo. Algunos alimentos necesitan un procesamiento mínimo para su transporte, almacenamiento o seguridad. Algunos ejemplos son la pasteurización de la leche o la congelación de la fruta.

Algunos alimentos se someten a intensas alteraciones antes de llegar a usted, y proceden en gran medida de ingredientes derivados de otros alimentos. Estos entran en la categoría de alimentos ultraprocesados.

Las carnes procesadas (fiambres y salchichas), las patatas fritas, las galletas, los platos preparados a base de pescado y otros alimentos ultraprocesados abundan en las tiendas de comestibles y son omnipresentes en muchos frigoríficos y despensas domésticos. Estos alimentos suelen tener un alto contenido en azúcares añadidos, grasas hidrogenadas y otros ingredientes poco saludables derivados de los alimentos. Muchos alimentos ultraprocesados también contienen colorantes y saborizantes artificiales para hacerlos más apetecibles, y conservantes para prolongar su vida útil.

Comer muchos alimentos ultraprocesados puede ser perjudicial para la salud. Por un lado, una dieta rica en estos alimentos puede conducir a una mayor ingesta calórica. Eso, a su vez, puede provocar aumento de peso, obesidad y diabetes de tipo 2. Además, obtener muchas calorías diarias de alimentos ultraprocesados puede provocar problemas de pensamiento y pérdida de memoria. Por último, existe una relación entre los alimentos ultraprocesados y el riesgo de cáncer colorrectal.

Cómo los alimentos ultraprocesados pueden aumentar el riesgo de cáncer colorrectal

Hace tiempo que sabemos que una dieta rica en carnes procesadas es uno de los factores de riesgo para desarrollar cáncer colorrectal. Ahora, un nuevo estudio arroja luz adicional sobre la conexión entre los alimentos ultraprocesados y el riesgo de cáncer colorrectal.

Un estudio publicado en 2022 en BMJ , en el que participaron más de 200.000 personas y más de 3.200 casos de cáncer colorrectal, pretendía comprender mejor cómo afecta el consumo de alimentos ultraprocesados al riesgo de cáncer. El estudio descubrió que, a lo largo de casi tres décadas, los hombres con las tasas más altas de consumo de alimentos ultraprocesados tenían un 29 % más de probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal que los hombres con las tasas más bajas de consumo de estos alimentos.

Una de las razones de la asociación entre los alimentos ultraprocesados y un mayor riesgo de cáncer colorrectal podría ser el efecto de estos alimentos en el microbioma intestinal. Se trata de una comunidad delicadamente equilibrada de bacterias y otros organismos que viven en el intestino y facilitan la digestión.

"Los alimentos ultraprocesados están alterando el microbioma intestinal, lo que provoca un desequilibrio entre las bacterias buenas del intestino que previenen la inflamación y disminuyen el riesgo de cáncer colorrectal", afirma la Dra. Sujatha Nallapareddy, oncóloga médica y hematóloga de Rocky Mountain Cancer Centers (RMCC). "Un microbioma alterado conduce a un aumento de la inflamación en el microbioma y a un mayor riesgo de cáncer. Esa es una de las razones que se han postulado para el mayor riesgo de cáncer colorrectal entre los adultos jóvenes."

Curiosamente, el estudio no reveló que el consumo total de alimentos ultraprocesados por parte de las mujeres afectara a su riesgo de cáncer colorrectal. Una posible razón es que las mujeres consumen menos alimentos de este tipo que los hombres. El Dr. Nallapareddy afirma que otros estudios demuestran que el estrógeno ayuda a proteger a las mujeres contra el cáncer colorrectal.

Minimizar los alimentos ultraprocesados y maximizar las opciones más saludables

¿Podemos señalar ciertos ingredientes de los alimentos ultraprocesados que pueden aumentar el riesgo de cáncer colorrectal? Un grupo de aditivos, los emulgentes dietéticos, pueden desempeñar ese papel. Los estudios en animales han demostrado que estos aditivos pueden alterar el microbioma intestinal de los ratones. Esto puede provocar inflamación y la formación de tumores. 

Puede reducir el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal ajustando su dieta si ésta incluye demasiados alimentos ultraprocesados y pocos alimentos no procesados o mínimamente procesados. No es necesario renunciar por completo a los alimentos ultraprocesados. Sin embargo, debe considerar estos alimentos como caprichos ocasionales, no como alimentos básicos de su dieta. El Dr. Nallapareddy aconseja moderación.

"Si comes alimentos muy procesados, tienes que incorporar también otros alimentos, frutas y verduras, que pueden compensar el consumo de productos ultraprocesados", explica. "No hay exactamente un límite o pauta. Sólo tienes que usar tu criterio, no consumir muchos de estos alimentos y equilibrarlos con una dieta sana."

El Dr. Nallapareddy también aconseja abordar las dietas hiperproteicas con precaución.

¿Qué puede comer para reducir el riesgo de cáncer colorrectal? Los alimentos integrales (no procesados), especialmente las frutas y verduras frescas, son excelentes opciones. También lo son las legumbres, los lácteos bajos en grasa y los alimentos integrales. Entre los alimentos que favorecen la salud del colon se incluyen:

• Manzanas
• Plátanos
• Alubias negras
• Brócoli
• Alubias rojas
• Verduras de hoja verde
• Lentejas
• Nueces
• Harina de avena
• Naranjas
• Pan integral
• Yogur

Adoptar un patrón de alimentación saludable puede ser la puerta de entrada a otros cambios en el estilo de vida que pueden ayudarle a reducir el riesgo de cáncer colorrectal. Consulte nuestro blog de nutrición para obtener recetas saludables.

Otras formas de reducir el riesgo de cáncer colorrectal

No se pueden modificar todos los factores de riesgo de cáncer colorrectal. Por ejemplo, no puede hacer nada para evitar heredar una mutación genética que aumente la probabilidad de padecer cáncer colorrectal. Aun así, tiene mucho poder para reducir el riesgo.

"Lo principal con los alimentos ultraprocesados, y especialmente para las generaciones más jóvenes de entre 20 y 50 años, es que pueden contribuir al alto riesgo de este grupo de desarrollar cáncer colorrectal", afirma el Dr. Nallapareddy. "Si podemos reducir el consumo de estos alimentos, podríamos ver una disminución de la incidencia del cáncer colorrectal en la población más joven".

Obtenga nuestra visión completa de las recomendaciones de cribado del cáncer colorrectal. 

Otras medidas de reducción del riesgo que puede adoptar son:

• Póngase en movimiento. La actividad física regular puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer colorrectal. El ejercicio y una alimentación sana pueden ayudarle a alcanzar y mantener un peso saludable, otro factor reductor del riesgo.
• Hágaserevisionesperiódicas del cáncer colorrectal. Según la Sociedad Americana del Cáncer, el cáncer colorrectal en estadios iniciales tiene una tasa de supervivencia relativa a cinco años de aproximadamente el 90%. La clave para detectarlo precozmente es someterse a revisiones periódicas. Éstas deben comenzar a los 45 años si se tiene un riesgo medio de cáncer colorrectal, o antes si el riesgo es alto. Existen varias opciones de cribado, algunas de ellas no invasivas. Sin embargo, sólo la colonoscopia permite al médico detectar y extirpar al mismo tiempo pólipos precancerosos, reduciendo así el riesgo de cáncer.
• Minimice el consumo de alcohol en la medida de lo posible. Los hombres deben limitarse a dos copas al día, y las mujeres, a una. Sin embargo, la mayor protección la obtendrá no bebiendo en absoluto.
• Deje de fumar o no empiece. Tiene más probabilidades de desarrollar cáncer colorrectal si fuma, sobre todo durante mucho tiempo.

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