En abril de 2005, Christy Sawina, residente en Colorado Springs, notó un bulto mientras se realizaba un autoexamen de mama. Su última mamografía había sido años antes, así que pidió cita inmediatamente. La mamografía confirmó sus sospechas: Había un bulto grande. La remitieron a una mamografía diagnóstica y a una biopsia con aguja. Tres días después, Christy supo que tenía cáncer de mama. Sólo tenía 46 años.
"Yo era joven y estaba en un periodo de transición", dice Christy. "Mi hija estaba a punto de graduarse en el instituto y mi hijo acababa de salir del ejército. No iba a dejar que el cáncer de mama me venciera".
Los hijos de Christy no dejaron que su madre se enfrentara sola al cáncer. Se quedaron en casa para cuidar de su madre, que los había criado sola mientras trabajaba en Walmart. Con sus hijos a su lado, Christy consideró las opciones de tratamiento.
Un bache en el camino
Cuando se lo diagnosticaron, el cáncer de mama de Christy estaba en estadio 3B, lo que significa que era un cáncer agresivo que ya se había extendido a los ganglios linfáticos circundantes. Aunque no se había extendido a los órganos cercanos, los médicos esperaban que lo hiciera pronto. Si eso ocurría, el cáncer de Christy entraría en el estadio 4. Según los Institutos Nacionales de la Salud, la supervivencia relativa a cinco años en este estadio es de sólo el 22%.
Para evitar que el cáncer se extendiera, Christy tenía que actuar pronto. Estaba dispuesta a hacer lo que hiciera falta, incluida una doble mastectomía, una operación para extirpar ambos pechos. A su edad, su cirujano le dijo que la doble mastectomía era innecesaria. En su lugar, se decidió por una tumorectomía -cirugía para extirpar sólo el tejido canceroso- de la mama derecha. Antes de la operación, Christy puso fin a un hábito de 34 años.
Más información en nuestro blog: Tumorectomía frente a mastectomía: dos opciones quirúrgicas para la cirugía del cáncer de mama
"Mi cirujano me dijo que si dejaba de fumar dos semanas antes de la operación, mis posibilidades de curarme bien aumentarían en un 50%", cuenta Christy. "Dejé de fumar exactamente dos semanas antes de la operación".
La operación tuvo lugar el 24 de mayo de 2005 y fue un éxito. Lo siguiente era la quimioterapia, pero sólo había un problema. El oncólogo de Christy la hacía sentir incómoda, así que canceló sus citas antes de la primera sesión.
Sin saber qué hacer a continuación, Christy buscó una segunda opinión. Conocía a una compañera de trabajo que había terminado el tratamiento contra el cáncer, así que Christy le preguntó por su oncólogo. Su compañera de trabajo visitó a la Dra. Hyun Sue Kim, oncóloga médica y hematóloga titulada de Rocky Mountain Cancer Centers (RMCC). Animó a Christy a hacer lo mismo. Animada por su amiga, Christy concertó una cita con la Dra. Kim.
"Como pospuse la quimioterapia durante cuatro semanas, probablemente era muy arriesgado", dijo Christy, "pero enseguida me sentí a gusto con la Dra. Kim. Le atribuyo el mérito de haberme salvado la vida".
Un buen ajuste: Cómo encontrar el oncólogo adecuado para el cáncer de mama
En julio de 2005, Christy comenzó su plan de tratamiento del cáncer de mama en el RMCC, un mes después de lo previsto para el inicio de la quimioterapia. Sabía que había tomado la decisión correcta desde el primer día.
"La Dra. Kim me habló en términos sencillos: Me dijo lo que estaba haciendo, cómo me sentiría, qué esperar y qué recursos tenía", dijo Christy. "Era como si estuviera hablando con una amiga, pero una amiga que es mi oncóloga. Es un ser humano maravilloso y una doctora con muchos conocimientos".
Cada dos semanas, Christy acudía al RMCC para recibir otra sesión de quimioterapia. Entre una sesión y otra, sufría los efectos secundarios típicos de la quimioterapia. Se sentía cansada y se le caía el pelo.
Según Christy, lo más duro no fue la quimio. Lo más duro era el día después de cada sesión. Ese día le ponían una inyección para aumentar sus glóbulos blancos y reforzar su sistema inmunitario. El tratamiento la hacía sentir como si la hubieran "golpeado con un bate de béisbol". Afortunadamente, solía ser un viernes, lo que le daba el fin de semana para recuperarse.
Incluso con los efectos secundarios, Christy no bajó el ritmo. Un viernes, ella y su madre se subieron a un avión y se dirigieron a México después del tratamiento de quimioterapia. Allí, Christy hizo excursiones y paseos en barco. Se empapó de la cultura local y se relajó, que no es lo que se espera después de una sesión de quimioterapia.
En casa, Christy trabajaba tan duro como de costumbre. Si se sentía cansada, fichaba antes. La mayoría de las semanas trabajaba unas 35 horas. A pesar de su fortaleza, Christy admite que no fue fácil vencer al cáncer de mama. Gran parte de la lucha fue mental. Cuando llegaba un día festivo o un cumpleaños, se hacía la misma pregunta: ¿Es el último? Siempre se decía la misma respuesta: "No, no va a ser el último".
Tras cinco meses, terminó la quimioterapia. Un mes después, continuó el tratamiento. Durante seis semanas se sometió a radioterapia cinco días a la semana. Aunque agotadora, la radioterapia fue eficaz y Christy siguió trabajando a pesar de todo. Su actitud positiva la ayudó a perseverar.
Cáncer de mama: Un asunto de familia
Christy no dio un solo paso sola en su lucha contra el cáncer de mama. Dondequiera que estuviera -en casa, en el trabajo o en el RMCC- Christy estaba rodeada de personas que se preocupaban por ella y la apoyaban a lo largo del camino. Cada vez que acudía al RMCC para recibir quimioterapia o radioterapia, la acompañaba un ser querido. A menudo la acompañaba uno de sus hijos. Para otras citas, la acompañaban su madre o su mejor amiga.
A medida que avanzaba el tratamiento, Christy dijo a algunas amigas del trabajo que estaría totalmente calva la semana siguiente. Cuando llegó al trabajo ese lunes, se encontró con una humillante sorpresa. Todas sus compañeras llevaban pañuelos para mostrar su solidaridad.
"Son gente increíble", dice Christy de sus compañeros.
La vida después del cáncer de mama
Mucho ha cambiado desde que en 2005 Christy comenzara su andadura en el cáncer de mama. Gracias a los ánimos de su familia y amigos y a la excelente atención ofrecida en el RMCC, Christy lleva 17 años sin padecer cáncer. Ya no fuma cigarrillos. Sus hijos, que siguen viviendo en Colorado Springs, han crecido. Ambos tienen ahora exitosas carreras de enfermería.
Aunque algunas cosas han cambiado, otras siguen igual. Christy sigue visitando al Dr. Kim todos los años para vigilar la salud de sus senos y asegurarse de que el cáncer no reaparece. Sigue considerando a sus hijos la niña de sus ojos. Y casi dos décadas después, cuando Christy ve a sus enfermeras de oncología por la ciudad, siguen parándose a charlar.
Más información sobre los cuidados de seguimiento tras el tratamiento del cáncer de mama.
Para Christy, el futuro se presenta parecido. Algunas cosas cambiarán, otras seguirán igual. Después de 30 años en Walmart, por fin quiere jubilarse, pero no piensa descansar ni bajar el ritmo. Como siempre, piensa aprovechar el tiempo al máximo. En la jubilación, eso significa cumplir el sueño de toda una vida.
"Hay refugios de animales sin ánimo de lucro por todas partes, y me encantaría ser voluntaria en uno de ellos", dice. "Soy una gran amante de los animales y quiero ayudar donde me necesiten".
Dondequiera que el futuro lleve a Christy, se asegurará de llevar un montón de agradecimiento. La Sociedad Americana del Cáncer prevé que 670 mujeres de Colorado mueran de cáncer de mama este año. Christy insiste en que sin el Dr. Kim y el equipo de atención del cáncer de mama del RMCC, las cosas podrían haber sido muy diferentes para ella en 2005.
"No puedo creer que hayan pasado 17 años desde que tuve cáncer", dijo. "Tengo la suerte de estar aquí porque sé lo frágil que es la vida. No puedo cantar lo suficiente las alabanzas del Dr. Kim".
