Los cánceres que se forman en el colon o el recto se denominan colectivamente cáncer colorrectal. El cáncer colorrectal es el cuarto cáncer más frecuente en Estados Unidos, pero el número de casos está disminuyendo gracias a un mayor número de pruebas de detección y a una mejor concienciación pública sobre los cambios de estilo de vida que la gente debe hacer para evitarlo.
¿Qué es el cáncer colorrectal?
El cáncer colorrectal puede formarse en cualquier parte del intestino grueso, que incluye tanto el colon como el recto. El colon constituye la mayor parte del intestino grueso, mientras que el recto ocupa los últimos 15 centímetros. El tipo de cáncer que se diagnostica suele depender de dónde empieza. Por ejemplo, un diagnóstico de cáncer de colon significa que las células cancerosas se encontraron por primera vez en el colon.
Según la Sociedad Americana del Cáncer, el riesgo medio de desarrollar cáncer colorrectal es de 1 entre 23 en los hombres y de 1 entre 25 en las mujeres.
¿Qué son los pólipos?
Los pólipos son crecimientos en el revestimiento del colon. No todos los pólipos son cancerosos, pero pueden llegar a serlo. Los pólipos pueden ser grandes o pequeños y tener un aspecto plano o abultado. A veces parecen abultados o tienen un tallo. Los pólipos de colon suelen ser el origen de los cánceres colorrectales. Son una de las principales cosas que busca un médico durante una colonoscopia para el cribado colorrectal.
¿Cuáles son las causas del cáncer colorrectal?
Como todas las formas de cáncer, el cáncer colorrectal se produce cuando las células dañadas empiezan a multiplicarse con demasiada rapidez. Los científicos no saben exactamente qué hace que las células crezcan así, pero sí saben que las personas corren un mayor riesgo si tienen determinados hábitos de vida o marcadores genéticos, como la presencia de un gen del síndrome de Lynch.
Más información sobre los factores de riesgo del cáncer colorrectal.
Parece que el estilo de vida desempeña un papel importante en el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal. Lo que se come puede influir, con el tiempo, en los cambios que se producen en el colon. Las sustancias químicas añadidas a los alimentos procesados y nuestros hábitos dietéticos en general pueden estar relacionados con el hecho de que cada vez más jóvenes desarrollen cáncer colorrectal.
Más información: El cáncer colorrectal aumenta en los jóvenes.
¿Hay síntomas de cáncer colorrectal?
Es raro que los cánceres colorrectales en fase inicial presenten síntomas. Por eso es importante someterse a las pruebas de detección del cáncer colorrectal. Hable con su médico si nota alguno de los síntomas siguientes:
- Sangre en las heces
- Cambios en los hábitos intestinales o en la forma de las heces
- Heces oscuras o negras
- Disminución del apetito
- Estreñimiento o diarrea de larga duración
- Dolor o calambres en el abdomen
- Sangrado rectal
- Pérdida de peso involuntaria
- Necesidad de defecar cuando el intestino ya se ha vaciado
Más información sobre los signos y síntomas del cáncer colorrectal.
¿Tengo riesgo de desarrollar cáncer colorrectal?
Algunos factores de riesgo, como la genética o la edad, no se pueden modificar, pero sí se pueden ajustar las opciones de estilo de vida, como la dieta y el ejercicio. Los factores de riesgo que no puedes controlar son:
- Tener más de 50 años
- Enfermedad gastrointestinal o autoinmune como la enfermedad inflamatoria intestinal (EII), la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn.
- Antecedentes familiares de cáncer colorrectal o pólipos cancerosos
- Antecedentes de pólipos de colon
- Mutaciones genéticas hereditarias que pueden provocar cáncer
- Raza: los afroamericanos y los descendientes de asquenazíes presentan las tasas más elevadas de cáncer colorrectal.
Por su parte, los factores de riesgo del cáncer colorrectal relacionados con el estilo de vida incluyen:
- Tener sobrepeso u obesidad
- Diabetes de tipo 2
- Consumo excesivo de alcohol
- Falta de ejercicio
- Fumar o consumir tabaco
- Dieta poco saludable rica en alimentos procesados y azúcar.
Más información: Los alimentos ultraprocesados y su relación con el cáncer colorrectal
¿Qué puedo hacer para reducir el riesgo de desarrollar cáncer colorrectal?
Aproximadamente el 75% de los nuevos diagnósticos de cáncer colorrectal se producen en pacientes que no presentan factores de riesgo identificables. A pesar de ello, hay varias medidas que puede tomar para mejorar su salud general y reducir el riesgo de cáncer colorrectal.
Sométase a pruebas de detección del cáncer de colon.- Siga una dieta sana. Una dieta regular rica en proteínas magras, frutas frescas, verduras y cereales integrales ayuda a reducir el riesgo de cáncer y a mantener la salud. Reduzca el consumo de carne roja y alimentos procesados, como fiambres, comidas preparadas y bebidas azucaradas.
- Mantenga un peso saludable. Prevenir la obesidad es importante para reducir el riesgo de cáncer colorrectal y otras enfermedades como la diabetes de tipo 2 y las cardiopatías. Seguir una dieta sana y mantenerse activo facilita esta tarea.
- Reduzca el consumo de alcohol. Se ha demostrado que el consumo de alcohol de moderado a grave aumenta el riesgo de cáncer colorrectal. Las personas de alto riesgo deben dejar de beber o reducir su consumo a dos bebidas al día en el caso de los hombres y a una en el de las mujeres.
- Manténgase activo. La actividad física y el ejercicio ayudan a reducir el riesgo de cáncer y a mantener un peso saludable. La Asociación Americana del Corazón recomienda 150 minutos semanales de actividad de intensidad moderada. Esto puede incluir caminar, trabajar en el jardín, bailar, montar en bicicleta o nadar.
- Deje de fumar. No hay ningún aspecto de su salud que no se beneficie de dejar de fumar. Deje de fumar o consumir tabaco para reducir el riesgo de cáncer y mantenerse sano a largo plazo.
¿Cuándo debo someterme a pruebas de detección del cáncer colorrectal?
El cribado del cáncer colorrectal es una de las formas más eficaces de reducir el riesgo. Las investigaciones indican que las colonoscopias ayudan a detectar precozmente los cánceres colorrectales y reducen la probabilidad de que la enfermedad sea mortal.
Los cribados se recomiendan a los estadounidenses de riesgo medio mayores de 45 años. Las colonoscopias se recomiendan cada diez años para las personas con un riesgo medio, mientras que los métodos de cribado en dos pasos se recomiendan anualmente. En el caso de los adultos con un riesgo mayor, se pueden recomendar revisiones antes de los 45 años. Si tiene más de 75 años, hable con su médico para conocer los calendarios de cribado recomendados.
Obtenga nuestra guía completa sobre el cribado del cáncer colorrectal.
Existen varios métodos de cribado:
- Colonoscopia. La colonoscopia consiste en introducir un endoscopio en el recto para examinar el colon. El procedimiento suele realizarse bajo sedación y requiere cierta preparación previa. Las ventajas de una colonoscopia son que el médico puede identificar y extirpar pólipos y detectar cáncer en una sola prueba.
- Prueba de imagen. Consiste en utilizar máquinas externas para tomar una imagen interna del colon y el recto. Se necesita una colonoscopia para confirmar la presencia de cáncer, por lo que se denomina "método en dos pasos"."
- Prueba basada en las heces. Este método consiste en examinar una muestra de heces para detectar posibles signos de cáncer. También es un método de dos pasos que requiere una colonoscopia para confirmar el diagnóstico.
Muchas personas son reacias a programar sus revisiones de cáncer colorrectal debido al proceso de preparación. Las colonoscopias no son dolorosas y se realizan bajo sedación suave. La mayoría de los pacientes ni siquiera recuerdan el procedimiento una vez finalizado. Si no está seguro del proceso, hable con su médico.
Más información sobre las pruebas domiciliarias de detección del cáncer colorrectal.
Tratamiento del cáncer colorrectal
Las opciones de tratamiento del cáncer colorrectal dependen de su estadio, que se define por cuánto ha crecido el cáncer y cuánto se ha extendido. En los estadios iniciales, antes de que el cáncer se extienda a los ganglios linfáticos cercanos al colon, es posible que sólo necesite cirugía. Dependiendo de la probabilidad de que el cáncer reaparezca, también puede necesitar quimioterapia. En el estadio 3, cuando el cáncer se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos, puede recibir quimioterapia y radioterapia al mismo tiempo para reducir el tamaño de los tumores antes de la intervención quirúrgica.
En el estadio más avanzado, el 4, el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo. El tratamiento suele consistir en quimioterapia, terapias dirigidas o inmunoterapia, que activa el sistema inmunitario para combatir el cáncer. En estadios avanzados, los oncólogos pueden recomendar a veces la radioterapia para aliviar el dolor y otros síntomas.
Si usted o un ser querido ha recibido un diagnóstico de cáncer colorrectal, obtenga más información sobre quién forma parte del equipo multidisciplinar y, a continuación, solicite una consulta con uno de nuestros especialistas en cáncer colorrectal de todo Colorado.
