16 síntomas inesperados del cáncer de pulmón que debes conocer

El cáncer de pulmón no siempre presenta signos o síntomas evidentes hasta que está más avanzado. Una tos que no desaparece o la falta de aliento sin otra causa son algunos de los síntomas más comunes. Pero, ¿sabía que existen otros signos y síntomas sorprendentes que pueden indicar la presencia de cáncer de pulmón?

¿Qué causa el cáncer de pulmón y quién puede padecerlo?

Probablemente no sorprenda que el tabaquismo sea una de las principales causas de cáncer de pulmón.

• El tabaquismo causa el 80% de las muertes por cáncer de pulmón en las mujeres y el 90% en los hombres.
• Los hombres que fuman tienen 23 veces más probabilidades de padecer cáncer de pulmón.         
• Las mujeres fumadoras son 13 veces más propensas a desarrollar cáncer de pulmón.

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Pero los no fumadores también padecen cáncer de pulmón: entre los factores de riesgo se encuentran la exposición prolongada al gas radón y la exposición a agentes cancerígenos relacionados con el trabajo, como los humos. Los no fumadores expuestos al humo ajeno tienen un riesgo entre un 20 y un 30% mayor de desarrollar cáncer de pulmón.

El cáncer de pulmón es más frecuente en personas mayores de 65 años. Sin embargo, los adultos más jóvenes pueden desarrollar cáncer de pulmón, y de hecho lo hacen, pero menos del 2% de los pacientes tienen menos de 35 años. Más información sobre los factores de riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. 

Síntomas comunes del cáncer de pulmón

Existen varios síntomas de cáncer de pulmón relacionados con el pulmón que aparecen después de que el cáncer haya estado creciendo durante algún tiempo, entre ellos:

• Tos. Tos que no desaparece o empeora y que no está relacionada con una infección vírica o bacteriana que afecte a los pulmones.
• Falta de aire. Sensación de falta de aire, opresión en el pecho, sensación de no poder respirar o sensación de no obtener suficiente aire. Hay enfermedades no cancerosas que también pueden causar este síntoma. En cualquier caso, debe acudir a un médico para que le revise los pulmones.
• Tos con mucosidad sanguinolenta. Tos con flemas o mucosidades teñidas de sangre o de color óxido.
• Dolor en el pecho. Dolor que empeora al reír, toser o respirar profundamente.
• Sibilancias. Las sibilancias son ese sonido agudo y silbante que se produce al exhalar.
• Infecciones pulmonares que no desaparecen. Las infecciones repetidas, como la neumonía o la bronquitis, o una infección pulmonar que no desaparece, probablemente deberán ser evaluadas por su médico en busca de otra causa. 
• Ronquera. Si su voz se vuelve ronca sin motivo aparente, debe consultar a un médico.

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Signos y síntomas inesperados del cáncer de pulmón

Lo que puede resultar sorprendente es el número de signos inesperados de cáncer de pulmón. Estos signos y síntomas no parecen estar relacionados con los pulmones, por lo que normalmente no se relacionan con un posible diagnóstico de cáncer de pulmón. 

1. Dolor en el brazo/hombro. Un tipo de cáncer de pulmón (denominado tumor de Pancoast) se desarrolla en la parte superior del pulmón. En lugar de afectar a los pulmones, estos tumores pueden extenderse a las costillas, las vértebras de la columna vertebral o los nervios o vasos sanguíneos. Estos tumores causan dolor en el omóplato, la parte superior de la espalda o los brazos. También pueden causar entumecimiento u hormigueo en las manos.
2. Problemas oculares. Los tumores de Pancoast que causan dolor en el brazo/hombro también pueden causar problemas oculares. Los pacientes pueden notar que la pupila de un ojo es más pequeña, que el párpado se cae y que hay menos transpiración en ese lado de la cara. Este "conjunto" de síntomas oculares se denomina síndrome de Horner y es un signo de cáncer de pulmón.
3. Problemas de equilibrio. Sentirse inestable o perder el equilibrio puede ser una consecuencia del cáncer de pulmón. Un tumor puede estar situado cerca de la vena cava superior (VCS), una gran vena que lleva la sangre desde la cabeza y los brazos hasta el corazón. A medida que el tumor crece, puede hacer que la sangre retroceda en esta vena y causar mareos o pérdida de equilibrio. La anemia, común en el cáncer de pulmón, también puede causar problemas de equilibrio.
4. Dolores de cabeza. Los dolores de cabeza pueden estar causados por un tumor cerca de la vena cava superior (la gran vena que transporta la sangre desde la cabeza y los brazos hasta el corazón). La sangre retenida en esta vena puede hacer que la cabeza le lata con fuerza o incluso que se desmaye. Los niveles elevados de calcio en sangre, que se observan hasta en un 20% de los cánceres de pulmón, también provocan dolores de cabeza.
   
5. Hinchazón del cuello, los brazos o la parte superior del tórax. A veces se acompaña de un tinte rojo azulado en la piel, lo que se denomina síndrome de la vena cava superior. Los tumores en la zona de la vena cava superior pueden presionar ésta y los ganglios linfáticos cercanos. Esto puede hacer que la sangre se acumule en las venas, lo que hace que la persona parezca estar hinchada en esa zona del cuerpo.
6. Aumento o pérdida de peso. Los pacientes con cáncer de pulmón pueden ganar o perder peso. Los tumores del cáncer de pulmón microcítico a veces hacen que el organismo produzca una hormona llamada ACTH. La ACTH, a su vez, hace que el cuerpo produzca cortisol. Un exceso de cortisol provoca retención de líquidos y aumento de peso. Otros pacientes, sin embargo, pierden peso, normalmente a causa de los mayores niveles de calcio que provocan la pérdida de apetito.
7. Coágulos sanguíneos. Las personas con cáncer de pulmón son más propensas a desarrollar coágulos sanguíneos en las piernas, los brazos o los pulmones. Los investigadores creen que el cáncer aumenta la inflamación en el organismo. La inflamación, a su vez, provoca coágulos sanguíneos.
8. Dolor de huesos. Algunas personas tienen dolor de huesos o se sienten débiles y doloridos. A veces, es difícil distinguir entre el dolor óseo y el muscular. Si el dolor empeora al moverse, por la noche o al acostarse de espaldas, probablemente se trate de un dolor óseo. El cáncer de pulmón puede extenderse a los huesos, provocando dolor óseo en la columna vertebral/espalda, la pelvis o los huesos grandes de los brazos y las piernas.
9. Dedos en palillo de tambor - dedos más gordos. Los extremos de los dedos parecen "más gordos". La piel junto a la uña puede tener un aspecto brillante. La uña comienza a curvarse hacia abajo como una cuchara. Un sorprendente 80% de las personas con dedos en palillo de tambor tienen cáncer de pulmón.
   
10. Problemas digestivos. Entre el 10 y el 20% de las personas con cáncer de pulmón presentan niveles elevados de calcio en la sangre, una condición llamada hipercalcemia. Un exceso de calcio en la sangre puede provocar problemas digestivos, como dolores de barriga, estreñimiento o náuseas.
11. Sed extrema y micción frecuente. Los niveles más altos de calcio en la sangre (hipercalcemia) que causan problemas digestivos también pueden causar sed extrema y micción frecuente.
12. Fatiga o sensación de cansancio. Como el cáncer de pulmón hace que los pulmones no funcionen tan bien, los pacientes pueden sufrir anemia. El cáncer se alimenta de los nutrientes del organismo y le roba la energía necesaria para realizar las tareas cotidianas. Este síntoma por sí solo no es necesariamente un signo de cáncer de pulmón, pero asegúrese de informar a su médico si se siente excesivamente cansado para que pueda evaluar ese síntoma junto con cualquier otro que le comunique.
13. Problemas cardíacos. Los niveles elevados de calcio y la anemia pueden provocar problemas cardíacos, generalmente latidos rápidos o irregulares. Los niveles altos de calcio pueden causar problemas cardíacos muy graves, como un ataque al corazón o entrar en coma. Los pacientes con anemia grave pueden experimentar dolor en el pecho y falta de aliento.
14. Dejar de fumar de repente es fácil. Algunas personas que son capaces de dejar de fumar de repente pueden tener ya cáncer de pulmón. Los expertos creen que esto se debe a que las células cancerosas de los pulmones pueden interferir con la adicción a la nicotina.
15. Pechos hinchados en los hombres. Un tipo menos común de cáncer de pulmón, llamado de células grandes, puede interferir con los niveles hormonales de un hombre, causando hinchazón y sensibilidad en los senos de un hombre.
16. Ansiedad, depresión o demencia. Los expertos no saben por qué, pero las personas con cáncer de pulmón son más propensas a sufrir problemas de salud mental que requieren tratamiento. Los problemas de salud mental combinados con otros síntomas son preocupantes.

Aunque ninguno de estos signos y síntomas significa definitivamente que se trate de un cáncer de pulmón, tener varios de estos síntomas es preocupante. Es el momento de programar una revisión con su médico de atención primaria para analizar sus síntomas.

El cribado del cáncer de pulmón está al alcance de algunos

Cuanto antes se detecte el cáncer de pulmón, más fácil será tratarlo. Lo ideal es que el cáncer de pulmón se diagnostique antes de que aparezca alguno de estos síntomas. Si tiene antecedentes de tabaquismo, es posible que pueda someterse a una prueba de cribado del cáncer de pulmón. Obtenga más información sobre el cribado del cáncer de pulmón, donde también puede descargar nuestra infografía como guía sobre los factores de riesgo y los síntomas del cáncer de pulmón. O vea este breve vídeo sobre quién puede someterse a un cribado de cáncer de pulmón. El cribado debe ser discutido y programado con su médico de atención primaria o neumólogo.

¿Qué hacer si le diagnostican cáncer de pulmón?

Si los síntomas que ha notado y comunicado a su médico están causados por un cáncer de pulmón, es probable que tenga que visitar a un oncólogo especializado en tratamientos de cáncer de pulmón. Ellos determinarán el tipo de cáncer de pulmón, el estadio y otros factores que les permitan crear un plan de tratamiento personalizado. Si se encuentra en Colorado Front Range, el equipo de Rocky Mountain Cancer Centers está aquí para guiarle en cada paso del proceso.