El controlador aéreo jubilado Scott Richardson no deja de moverse ni de esforzarse por mejorar. A pesar de haber jugado al tenis durante 40 años, este residente de 66 años en Centennial, Colorado, sigue tomando clases. Su insaciable afán de superación y su tenaz determinación de cuidar su cuerpo le sirvieron a Scott para enfrentarse a su rival más duro: el sarcoma.
Más que un bache en el camino
En mayo de 2020, Scott detectó algo extraño en su pierna derecha.
"Noté un pequeño bulto en el lado del músculo de la pantorrilla", dijo. "No pensé mucho en ello, y no afectó a nada de lo que estaba haciendo. En los meses siguientes, el bulto empezó a hacerse más grande, pero seguí sin darle importancia. El 12 de julio de 2020, subí al Pikes Peak, que era una caminata de un día para mí a los 64 años. Cuando llegué a casa, me di cuenta de que el bulto se había hecho aún más grande".
Scott acudió a su médico de atención primaria a través de una visita de telesalud, y el médico le aconsejó que acudiera a su consulta. Una resonancia magnética reveló un tumor de aproximadamente 5 centímetros junto al músculo sóleo. Scott acudió a un cirujano, que le hizo una biopsia. Tres días después, llegó una noticia sorprendente: Scott tenía cáncer.
Scott pronto se enteraría de que el tumor era un sarcoma en fase 3, un tipo de cáncer que se origina en los músculos, los tejidos conectivos, los huesos o los vasos sanguíneos, entre otros lugares. El lugar de origen distingue el sarcoma del carcinoma, el tipo de cáncer más común. Los carcinomas se desarrollan en la piel o en el tejido exterior de órganos y glándulas, como los pulmones, el colon o la tiroides.
Como grupo, los sarcomas son raros. Hay dos tipos principales de sarcomas: los de hueso y los de partes blandas. El sarcoma de tejidos blandos, que es el que padecía Scott, es mucho más frecuente que el sarcoma óseo (también conocido como cáncer de huesos). En 2022, la Sociedad Americana del Cáncer (ACS) estima que los nuevos casos de sarcoma de tejidos blandos superarán a los de sarcoma óseo en más de 9.000 (unos 13.190 frente a unos 3.910).
Scott fue operado para extirpar el tumor, pero la operación no eliminó todo el cáncer de su cuerpo. Necesitaría untratamiento adicional.
Tratamiento del sarcoma más allá de la cirugía
La agresividad del sarcoma -la rapidez con la que crece y se extiende- varía de un caso a otro. El sarcoma de tejidos blandos es curable, pero sólo con cirugía, según la ACS. Si las células cancerosas permanecen después de la cirugía, como en el caso de Scott, serán necesarias otras formas de tratamiento. A principios de agosto de 2020, Scott se reunió con la Dra. Ioana Hinshaw, oncóloga/hematóloga de Rocky Mountain Cancer Centers (RMCC), para determinar el camino a seguir. Estaba en buenas manos: la Dra. Hinshaw posee una formación de subespecialidad avanzada en sarcomas y es experta en el tratamiento de pacientes con este tipo de cáncer.
"Tenía un sarcoma en estadio 3, y no estaba claro lo rápido que se iba a extender", dijo Scott. "El Dr. Hinshaw me preparó un régimen de seis semanas y media de radioterapia, seguido de quimioterapia".
Dos meses después, una vez curada la herida quirúrgica, Scott empezó a acudir a un centro médico de los suburbios de Denver para recibir radioterapia. Esa parte de su viaje por el cáncer terminó durante la última semana de noviembre, pero la siguiente parte del tratamiento estaba por delante. El 26 de diciembre de 2020, comenzó la primera de tres sesiones de quimioterapia de una semana de duración en el mismo centro médico.
"Recibí quimioterapia durante ocho horas al día, cinco días a la semana", dijo Scott. "Después de cada semana de quimioterapia, me recuperaba durante dos semanas antes de la siguiente ronda de tratamiento. Se me cayó el pelo. En los dos o tres días buenos que tenía antes de empezar el tratamiento, iba a la pista de tenis con mis compañeros, pero sólo podía jugar 10 minutos antes de tener que descansar".
Mientras se sometía a la quimioterapia, Scott estaba decidido a mantener su forma física.
"Durante los dos primeros días de cada ronda de quimioterapia, me levantaba y corría en el lugar cada 10 minutos", dijo. "No quería perder músculo durante el tratamiento, así que pensé en hacer lo posible para evitarlo".
De paciente a superviviente de un sarcoma
En general, el 65% de las personas con sarcoma de tejidos blandos están vivas cinco años después del diagnóstico, según la ACS. Sin embargo, la tasa de supervivencia a cinco años es mucho mayor: el 81% de los pacientes con sarcoma que no se ha extendido más allá de su punto de origen. Los individuos con cáncer que se extendió a estructuras cercanas tienen una tasa de supervivencia a cinco años del 56%. La tasa de supervivencia a cinco años se sitúa en el 15% para las personas con propagación del cáncer a distancia.
Menos de dos años después de su diagnóstico, Scott se encuentra bien. Tras finalizar la quimioterapia en febrero de 2021, se sometió a fisioterapia para recuperar la fuerza, la flexibilidad y la amplitud de movimiento de su pierna derecha. El trabajo ha dado sus frutos: ha jugado en dos importantes torneos de tenis en Colorado desde que terminó el tratamiento del sarcoma, y recientemente completó un campamento de tenis.
"Mi pierna no es tan fuerte como antes, pero un compañero me dijo que no estoy muy lejos de donde estaba antes del diagnóstico de sarcoma", dijo Scott. "Me ha vuelto a crecer el pelo, y ahora es grande y rizado. Nunca había tenido el pelo rizado. Ahora tengo un pelo por el que otros hombres de 66 años matarían".
Lleno de gratitud
Scott se somete a un TAC o a una resonancia magnética cada tres meses para comprobar si el sarcoma vuelve a aparecer en su pierna y para ver si se ha extendido al pecho o a los pulmones.
"Me han hecho cinco controles hasta ahora, y no han mostrado ningún cáncer", dijo Scott. "La Dra. Hinshaw dice que las posibilidades de que el sarcoma vuelva a aparecer ahora son mucho menores que si no hubiera podido seguir mi régimen de tratamiento. Me llama su paciente estrella".
Scott aprecia la franqueza de la Dra. Hinshaw y le atribuye el mérito de haberle ayudado a dejar de sentir lástima por sí mismo. Ella le ayudó a inspirar todo su esfuerzo para vencer y recuperarse del sarcoma.
"¿Qué le dices a alguien que te ha salvado la vida?" dijo Scott. "No hay ninguna duda de que la experiencia del Dr. Hinshaw me salvó la vida".
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