Puede ser muy preocupante enterarse de que tiene un nódulo en el pulmón. Incluso puede pensar en lo peor: cáncer de pulmón. Aunque es normal preocuparse y angustiarse ante la más mínima posibilidad de padecer cáncer de pulmón, es importante saber que la mayoría de los nódulos pulmonares son benignos (no cancerosos) y se detectan a tiempo, por lo que son fáciles de tratar con eficacia. Veamos qué son los nódulos y qué puede esperar si ha aparecido uno en una radiografía de tórax o un TAC.
Nódulos pulmonares: ¿Qué son y cuáles son sus causas?
Un nódulo pulmonar es un crecimiento anormal que se forma en el pulmón. Son bastante frecuentes y se detectan hasta en la mitad de los adultos que se someten a una radiografía de tórax o una tomografía computarizada, normalmente como parte de las pruebas para detectar otra enfermedad.
Suelen formarse tras una infección pulmonar como un pequeño grupo de células. Estas células pueden calcificarse con el tiempo, lo que las hace duras y detectables en las radiografías de tórax. A veces sólo hay un nódulo, y en otros casos se encuentran varios. El médico puede referirse al nódulo como una "sombra" en una radiografía porque aparece como una mancha blanca. Los nódulos varían de tamaño, oscilando entre 3 mm y 25 mm o más de diámetro, considerándose pequeños los nódulos pulmonares de menos de 9 mm.
Aunque casi todos estos nódulos no son cancerosos, hay ocasiones en que pueden ser un signo precoz de cáncer de pulmón.
Además de una infección previa, otras posibles causas de los nódulos pulmonares son la presencia de irritantes en los pulmones a lo largo del tiempo y enfermedades autoinmunes como la artritis reumatoide y la sarcoidosis.
El cribado del cáncer de pulmón sirve para detectar nódulos en pacientes de alto riesgo
Fumar aumenta la probabilidad de que se desarrollen nódulos en los pulmones. Esto se debe a que el humo es un irritante pulmonar. La tomografía computarizada de baja dosis puede utilizarse para examinar los pulmones y detectar el cáncer de pulmón si cumple los siguientes criterios:
- Debe tener entre 50 y 80 años, Y
- Tener un historial de tabaquismo de "20 años de cajetilla", Y
- Fuma actualmente o ha dejado de fumar en los últimos 15 años.
Según los CDC, un "paquete-año" es fumar un paquete de cigarrillos al día durante un año. Diez paquetes-año pueden ser de una persona que fumó un paquete al día durante 10 años o de alguien que fumó dos paquetes al día durante 5 años. La mayoría de los seguros, incluido Medicare, cubren el cribado del cáncer de pulmón si reúne los requisitos necesarios.
Su médico revisará el escáner y determinará si hay alguna zona preocupante que deba controlarse o incluso realizar una biopsia para detectar un cáncer de pulmón. Para quienes reúnan los requisitos, el seguro médico suele cubrir el coste del cribado.
¿Cómo saber si el nódulo es canceroso?
Si tiene un nódulo pulmonar, existen varias medidas que puede tomar su médico. La buena noticia es que aproximadamente el 95% de los nódulos pulmonares son inofensivos. Dicho esto, su médico seguirá queriendo determinar si el nódulo detectado es canceroso. Para determinar si el nódulo, o nódulos, son en realidad cancerosos, su médico:
- Evalúe su riesgo personal de padecer cáncer de pulmón. Ciertos factores de riesgo, como ser mayor de 50 años, tener un nódulo más grande, fumar o tener antecedentes familiares de cáncer de pulmón, pueden aumentar la probabilidad de que un nódulo sea canceroso.
- Revise las imágenes y solicite más imágenes si es necesario. Es posible que el tamaño de su nódulo no requiera una preocupación inmediata. En ese caso, es posible que su médico desee comenzar con la vigilancia activa, que consiste en vigilar el crecimiento del nódulo a lo largo del tiempo. Sin embargo, si el nódulo es más grande de lo normal, su médico podría realizar pruebas adicionales para determinar la causa y descartar un cáncer de pulmón. Las pruebas podrían incluir otras tomografías computarizadas o una tomografía por emisión de positrones.
- Realizar un procedimiento llamado biopsia si es necesario. Una biopsia es la única forma definitiva de diagnosticar si el nódulo es canceroso. Las biopsias suelen realizarse en nódulos de 9 mm o más. Dependiendo de su caso personal, es posible que se le programe un procedimiento de biopsia que permitirá a su médico extraer una muestra de tejido del nódulo.
El tejido del nódulo pulmonar extraído se enviará a un laboratorio donde podrá ser examinado por un patólogo. El patólogo comprobará si la biopsia presenta cáncer, infección, tejido cicatricial u otros problemas pulmonares. Si se detecta cáncer, se realizarán pruebas especiales para averiguar de qué tipo de cáncer se trata.
Mi nódulo está en observación. ¿Cuándo debo ponerme en contacto con mi médico?
Los nódulos pulmonares pequeños pueden controlarse con seguridad mediante pruebas de detección y no suelen requerir tratamiento. Muchos nódulos pulmonares tampoco causan problemas respiratorios. Sin embargo, cuando aparecen síntomas, pueden manifestarse como tos, sibilancias, falta de aire o infección respiratoria. Estos síntomas suelen aparecer cuando el nódulo crece y presiona las vías respiratorias. Si tiene un nódulo pulmonar conocido que se está controlando, debe ponerse en contacto con su médico si:
- Experimenta un cambio en su tos, o expulsa sangre al toser
- Volver a tener dificultad para respirar, dolor torácico, fiebre o escalofríos.
- Experimentar una importante pérdida de peso involuntaria
- Desea más información sobre su nódulo y opciones
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¿Y si mi nódulo es canceroso?
Si su nódulo es cáncer de pulmón, su proveedor de asistencia sanitaria puede comentar con usted los pasos a seguir. Tenga en cuenta que es muy probable que se haya detectado en una fase temprana en la que puede tratarse con cirugía o radioterapia. El tiempo dedicado al seguimiento de su nódulo no debería afectar a sus posibilidades de recibir un tratamiento eficaz.
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