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Diferencias entre el linfoma y el cáncer diseminado a los ganglios linfáticos
5 minutos de lectura
El cáncer puede empezar y extenderse a casi cualquier parte del cuerpo. Cuando le diagnostiquen un cáncer, es posible que oiga hablar de los ganglios linfáticos, que son esenciales para el sistema inmunitario. Los ganglios linfáticos pueden inflamarse al combatir una infección y suelen volver a su tamaño normal después. Sin embargo, si permanecen inflamados durante mucho tiempo, puede ser señal de una enfermedad más grave, como el cáncer. Si se detecta cáncer en los ganglios linfáticos, cabe preguntarse si se trata de un linfoma: ¿Es un linfoma, un cáncer que empieza en el sistema linfático, o es otro tipo de cáncer que se ha extendido a los ganglios linfáticos?
El papel del sistema linfático y los ganglios linfáticos
El sistema linfático es una red de vasos, tejidos y órganos que incluye el bazo, el timo, las amígdalas y la médula ósea. Desempeña un papel esencial ayudando al sistema inmunitario a defender el organismo contra las infecciones. La función principal del sistema linfático es transportar linfa, un líquido claro y acuoso que contiene glóbulos blancos que combaten las infecciones, por todo el cuerpo.
Los ganglios linfáticos son pequeñas glándulas con forma de judía compuestas principalmente por linfocitos, un tipo de glóbulo blanco del sistema inmunitario. Están repartidos por todo el cuerpo, con grupos en zonas como el cuello, la axila, el pecho, el abdomen y la ingle. Los ganglios linfáticos actúan como filtros de las sustancias extrañas que se encuentran en el líquido linfático.
Normalmente, los ganglios linfáticos no pueden palparse hasta que se produce una infección. Es posible que notes bultos inflamados o sensibilidad en zonas como el cuello o la axila cuando estés enfermo. Los ganglios linfáticos trabajan para proteger el sistema inmunitario filtrando productos de desecho como virus y bacterias detectados por el sistema linfático.
¿Qué es el linfoma?
El linfoma es un grupo de cánceres de la sangre que comienza en el sistema linfático y afecta a los linfocitos. Este tipo de cáncer se produce cuando las células sanas del sistema linfático cambian y crecen sin control. Como las células cancerosas pueden engañar al sistema inmunitario, el sistema linfático no las reconoce como amenazas y no consigue combatirlas. Existen dos categorías principales basadas en los distintos tipos de linfocitos:
- Linfoma no Hodgkin. Es el tipo más común de linfoma y puede originarse en varios tipos de linfocitos, incluidos los linfocitos B y T. Incluye una serie de cánceres linfáticos que requieren distintos enfoques de tratamiento.
- Linfoma de Hodgkin. Este tipo suele empezar en los linfocitos B y se caracteriza por células cancerosas conocidas como células de Reed-Sternberg. El linfoma de Hodgkin es menos frecuente, pero suele ser más fácil de tratar.
El linfoma puede propagarse rápidamente desde los ganglios linfáticos a otras partes del cuerpo a través del sistema linfático. Los linfocitos anormales empiezan creciendo en los ganglios linfáticos, pero a medida que la enfermedad avanza, estas células anormales pueden afectar a otras zonas del cuerpo. Los cánceres que se originan en el sistema linfático pero se extienden a otra zona del cuerpo siguen considerándose linfomas, no un nuevo tipo de cáncer.
Los signos y síntomas comunes del linfoma pueden incluir:
- Fiebre
- Fatiga
- Pérdida de peso involuntaria
- Infecciones frecuentes
- Hemorragias o hematomas inusuales
- Inflamación persistente e indolora de los ganglios linfáticos del vientre, el cuello, las axilas o la ingle.
Ten en cuenta que estos síntomas no indican necesariamente que tengas linfoma. Sin embargo, es importante que comentes con tu médico cualquier síntoma que dure más de un par de semanas para que pueda determinar la causa y ofrecerte tratamiento si es necesario.
¿Qué significa que el cáncer se extienda a los ganglios linfáticos?
A veces, las células cancerosas se acumulan en los ganglios linfáticos porque se han desprendido de un tumor en otra parte del cuerpo y han viajado por el torrente sanguíneo o el sistema linfático. Una vez en los ganglios linfáticos, estas células pueden migrar a otras partes del cuerpo para formar nuevos tumores lejos del lugar original. Cuando el cáncer se extiende a otras partes del cuerpo, se habla de metástasis.
El cáncer que se extiende a los ganglios linfáticos suele afectar primero a los más cercanos al tumor original. La función principal de estos ganglios cercanos (regionales) es filtrar o eliminar las células cancerosas, pero si no se tratan, los cánceres también pueden extenderse a ganglios linfáticos distantes situados más lejos del lugar inicial.
Cualquier ganglio con cáncer, ya sea cerca del lugar original o en otro sitio, significa que la enfermedad está avanzando. Los planes de tratamiento se basan en si hay cáncer en los ganglios linfáticos y, en caso afirmativo, en cuántos ganglios están afectados.
Otros cánceres que suelen extenderse a los ganglios linfáticos son el cáncer de mama, el cáncer de pulmón, el melanoma y los cánceres gastrointestinales.
Diferencias clave entre el linfoma y el cáncer en los ganglios linfáticos
Existen algunas diferencias importantes entre el linfoma y el cáncer de ganglios linfáticos:
Cáncer primario frente a cáncer diseminado
El linfoma se clasifica como cáncer primario porque se origina en el sistema linfático. En cambio, el cáncer que se propaga a los ganglios linfáticos se considera del mismo tipo que el tipo de cáncer original, como el cáncer de mama o el cáncer de próstata. Se tratará con terapias que se sabe que funcionan bien para el tipo de cáncer original.
Diferencias de diagnóstico
Los médicos utilizan distintos métodos para diagnosticar el linfoma frente a los cánceres que se han extendido a los ganglios linfáticos. Cuando diagnostican un linfoma, buscan signos de cáncer y pueden realizar exploraciones de imagen, hemogramas completos, biopsias de ganglios linfáticos y aspiraciones de médula ósea.
Cuando se busca un cáncer que se ha extendido a los ganglios linfáticos, el oncólogo ya conoce un diagnóstico concreto. Durante la intervención quirúrgica para extirpar el cáncer, el cirujano también identificará el primer ganglio linfático al que drenaría el tumor, denominado ganglio linfático centinela. Se extirpa y se analiza en busca de células cancerosas. Si se encuentran en los ganglios linfáticos, el oncólogo ajustará el estadio del cáncer para tener en cuenta la afectación de los ganglios linfáticos.
Tratamiento del linfoma frente al cáncer diseminado a los ganglios linfáticos
El plan de tratamiento recomendado depende de si el paciente padece linfoma u otro tipo de cáncer que afecte a los ganglios linfáticos. El linfoma suele tratarse con terapias sistémicas, como quimioterapia, terapia dirigida e inmunoterapia. Si el linfoma se ha convertido en un nuevo tumor, también puede utilizarse radioterapia. Los pacientes diagnosticados de linfoma recurrente pueden requerir un trasplante de médula ósea.
El tratamiento de otros cánceres que se diseminan a los ganglios linfáticos depende de dónde se originó el cáncer original. Por ejemplo, el cáncer de mama que se propaga a los ganglios linfáticos suele tratarse con quimioterapia y/o terapia dirigida según las vías de tratamiento del cáncer de mama.
¿Cuál es el pronóstico de los pacientes con linfoma o cáncer en los ganglios linfáticos?
El pronóstico de un paciente depende de muchos factores, como el tipo y el estadio del cáncer, la edad, el estado general de salud y la respuesta al tratamiento.
Afortunadamente, se sigue avanzando en el tratamiento del linfoma y el cáncer metastásico. Los nuevos enfoques, como la inmunoterapia para subtipos de linfoma no Hodgkin como el linfoma folicular, permiten a las personas vivir más tiempo y de forma más saludable. También se están llevando a cabo ensayos clínicos, disponibles a través de Rocky Mountain Cancer Centers, que ponen a disposición de los pacientes de Colorado los tratamientos más recientes tanto para el linfoma como para otros tipos de cáncer metastásico.
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