Mary S., una coordinadora de pacientes de una clínica dental jubilada de Colorado Springs, Colorado, que acaba de enviudar, se dio cuenta por primera vez de sus síntomas cuando notó que los ganglios linfáticos del cuello estaban inflamados. Inicialmente se le trató con antibióticos, ya que se sospechaba que se trataba de una infección. Cuando esto no funcionó, su médico le recomendó que se operara para extirparlos. La intervención se llevó a cabo el 22 de mayo de 2018 y se realizó una biopsia de los ganglios linfáticos.
El resultado de esa prueba demostró que Mary tenía un cáncer, un linfoma difuso de células B grandes, que afectaba a dos ganglios linfáticos del cuello y a un punto de la columna vertebral. Los linfomas difusos de células B grandes son un subtipo de linfoma no Hodgkin, que generalmente se desarrolla en los ganglios linfáticos y el tejido linfático de los intestinos, la piel o el estómago.
"Sospechaba que había un cáncer, pero todavía sientes el shock cuando el diagnóstico es definitivo", dijo Mary. "Tenía miedo de lo que iba a pasar y de si era lo suficientemente fuerte para vencerlo".
Entonces, Mary fue remitida al Dr. M. Andrew Monticelli en Rocky Mountain Cancer Centers (RMCC) y se inscribió en un ensayo clínico para comparar la eficacia de ciertos medicamentos contra el cáncer.
"El Dr. Monticelli es un médico excepcional que se preocupa por sus pacientes", dijo Mary. "Me apunté al estudio porque sabía que me controlarían con más frecuencia, y quería poder saber inmediatamente si el cáncer volvía a aparecer".
El valor del dolor: una señal de advertencia del cáncer
Deb, antigua proveedora de servicios sanitarios, se jubiló en 2018 tras 38 años cuidando a otras personas. En la primavera de 2021, tuvo frecuentes ataques de dolores corporales y agotamiento, pero como había luchado contra el COVID-19 unos meses antes, asumió que sufría de "COVID de larga duración". Entonces, un dolor incapacitante en la espalda la obligó a acudir a la consulta de su médico en tres ocasiones distintas sin un diagnóstico concluyente. Finalmente, una resonancia magnética reveló la existencia de un cáncer en la columna vertebral. Y más tarde, durante una operación de ablación por radiofrecuencia para extirparlo, los médicos también descubrieron un cáncer en los huesos que le había causado fracturas en la pelvis y la columna vertebral. Una biopsia líquida proporcionó el diagnóstico oficial de Deb: adenocarcinoma de pulmón de células no pequeñas en estadio 4 que había hecho metástasis en todo su cuerpo. Deb, que no era fumadora y llevaba un estilo de vida muy saludable, se vio sorprendida por el diagnóstico.
No hay exámenes de rutina para el cáncer de pulmón para los no fumadores como Deb. Por eso el dolor es valioso, dice. "El dolor es una señal de problemas, de un problema. No tenía síntomas de cáncer de pulmón, nada que pudiera detectar. Fue ese dolor intenso y progresivo el que me llevó a hacerme una resonancia magnética".
El cáncer en sus huesos -y el dolor que lo acompañaba- se intensificó tan rápidamente que Deb perdió por completo la capacidad de caminar sin ayuda en el transcurso de 10 días.
¿Qué se hace en un ensayo clínico?
Durante un ensayo clínico , los voluntarios ayudan a los investigadores a encontrar respuestas a problemas de salud específicos. Las personas que participan en los ensayos clínicos deben firmar formularios de consentimiento y a menudo deben someterse a análisis de sangre o de imagen antes del tratamiento. Los investigadores también les preguntarán sobre su historial médico y les realizarán exámenes físicos completos para asegurarse de que están lo suficientemente sanos para participar.
El ensayo clínico de Mary consistió en la infusión de cuatro sustancias químicas administradas cada tres semanas durante seis meses y un esteroide prescrito que se tomaba durante cinco días después de cada infusión.
"Al final del tratamiento principal de quimioterapia, se me administraron dos dosis más pequeñas de infusión de quimioterapia, como resultado de un estudio anterior", dijo Mary.
Su tratamiento de quimioterapia comenzó el 7 de julio de 2018, y completó todos sus tratamientos en RMCC.
Las personas que participan en ensayos clínicos pueden experimentar efectos secundarios y complicaciones, como ocurre con cualquier tratamiento contra el cáncer. En el caso de Mary, experimentó varios efectos secundarios comunes a muchos tratamientos contra el cáncer, como la neuropatía, una enfermedad en la que el daño a los nervios provoca pérdida de sensibilidad, entumecimiento y otros síntomas en las manos y los pies.
"También tuve náuseas, pero me dieron medicamentos para eso", dijo Mary. "Además de perder el pelo, también estaba muy cansada y tenía poco o ningún apetito. A la tercera semana, mi apetito volvía y podía comer".
Las ventajas de participar en un ensayo clínico
Los ensayos clínicos pueden abordar una amplia variedad de problemas de salud y a menudo conducen a medicamentos, terapias y tratamientos innovadores que no existirían de otra manera. Participar en un ensayo clínico le da acceso a medicamentos nuevos y potencialmente más eficaces que los que recibiría en un régimen de tratamiento estándar.
"Muchas veces, los pacientes oyen la palabra 'experimental' y les preocupa que los tratamientos no funcionen o sean potencialmente inseguros", dijo el Dr. Monticelli. "Pero en el momento en que comparamos los tratamientos para determinar si son más eficaces que los que ya ofrecemos, como fue el caso del ensayo de Mary, se ha evaluado la seguridad de los tratamientos. Lo que estamos aprendiendo ahora es si son una mejora de lo que tenemos".
Las cuatro fases de los ensayos clínicos
La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos define cuatro fases de los ensayos clínicos, en las que cada fase amplía el número de participantes con el objetivo de encontrar diferentes tipos de datos.
- Fase I - Los ensayos de fase I suelen centrarse en la seguridad y en el nivel de tratamiento que los pacientes pueden recibir antes de experimentar efectos secundarios significativos. En ellos participa una pequeña población de prueba, normalmente entre 20 y 100 voluntarios sanos o personas con la enfermedad o afección en la que se centra el ensayo clínico, y suelen durar varios meses.
- Fase II - Los ensayos de fase II evalúan la eficacia en función del objetivo del tratamiento, ya sea la reducción de un tumor, la erradicación de las células cancerosas o el control del crecimiento. En estos ensayos participa un mayor número de personas, hasta varios cientos. Esta fase puede durar desde varios meses hasta dos años.
- Fase III - Cuando un tratamiento llega a la fase III, los investigadores quieren ver si es mejor que los tratamientos actuales. En estos ensayos participan entre 300 y 3.000 personas con la enfermedad o afección en la que se centra el ensayo clínico y pueden durar entre un año y cuatro años. El ensayo clínico en el que participó Mary estaba en esta fase cuando empezó a recibir los tratamientos.
- Fase IV - En muchos casos, los tratamientos que llegan a la fase IV han recibido la aprobación de la FDA y están siendo monitorizados en grandes grupos de personas. Los investigadores pueden querer ver si las personas experimentan efectos secundarios que las fases anteriores no revelaron o si las personas que reciben el tratamiento viven más tiempo que las que reciben otra terapia. En estos ensayos participan varios miles de voluntarios y pueden durar varios años.
Los ensayos clínicos pueden durar distintos periodos de tiempo en función de sus fases. En el caso de Mary, su ensayo clínico duró seis meses. Se le exigió que mantuviera su peso de 148 libras durante todo el tratamiento para garantizar que las dosis de medicación de la quimioterapia fueran constantes.
La experiencia de Mary en los ensayos clínicos fue un éxito
Mary comenzó su ensayo clínico el 7 de julio de 2018 y terminó durante la primera semana de diciembre de ese año. Dice que, tres años y medio después, todos los efectos secundarios que experimentó durante su ensayo clínico han desaparecido, excepto la neuropatía.
Además, la Dra. Monticelli afirma que el ensayo clínico parece haber curado su cáncer. Por lo general, cuando el linfoma difuso de células B grandes reaparece, lo hace en los dos años siguientes a la finalización del tratamiento.
"En los tres años y medio transcurridos desde que Mary completó sus tratamientos, todas sus exploraciones han salido limpias", dijo el Dr. Monticelli. "Sigue recibiendo seguimientos con especialistas en cáncer cada seis meses".
Estamos aquí para ayudar a los pacientes con cáncer a recibir la atención y el tratamiento que merecen
En el RMCC, nuestro objetivo es combinar el diagnóstico precoz con los tratamientos de vanguardia, incluidos los ensayos clínicos de los tratamientos contra el cáncer más prometedores. Nuestra red de oncólogos incluye investigadores y personal experimentados que se especializan en las cuatro fases de los ensayos clínicos.
A través de nuestra asociación con US Oncology Research, hemos realizado más de 2.000 ensayos, con más de 500 en curso en cualquier momento. También hemos publicado más de 1.500 estudios en revistas especializadas. Nuestra participación en la investigación de ensayos clínicos nos permite ofrecer las últimas terapias para tratar el cáncer.
Historias como la de Mary nos inspiran a seguir trabajando duro por los pacientes con cáncer y a hacer todo lo posible para ayudarles a superar sus enfermedades y a vivir más tiempo y con más salud. Obtenga más información sobre los ensayos clínicos en Rocky Mountain Cancer Centers.
