Síntomas comunes de la leucemia

Autor: Chris Benton, MD

Las leucemias no son ciertamente el cáncer más frecuente diagnosticado en EE.UU., pero son más comunes de lo que mucha gente cree, sobre todo en adultos. Leucemia es un término amplio que designa el cáncer de las células sanguíneas y la médula ósea. Como ocurre con todos los tipos de cáncer, la detección precoz y el tratamiento de la leucemia pueden mejorar sus probabilidades de supervivencia. Si presenta alguno de los signos de la leucemia, informe a su médico. 

Los síntomas que puede notar pueden variar según el tipo de leucemia que padezca, y algunos son inespecíficos. Pueden incluir:

• Anemia, que puede causar dificultad para respirar al hacer esfuerzos y fatiga.
• Dolor óseo y/o articular
• Escalofríos
• Sangrado o moretones fáciles
• Fatiga
• Fiebre de origen desconocido
• Dolores de cabeza
• Pérdida de apetito
• Sudores nocturnos
• Pequeñas manchas rojas bajo la piel, también conocidas como petequias
• Pérdida de peso inexplicable
• Ganglios linfáticos agrandados o inflamados

"Sentirse lleno con facilidad después de comer puede ser consecuencia de un agrandamiento del bazo que, a su vez, puede causar pérdida de peso", afirma el Dr. Chris Benton, oncólogo hematólogo de Rocky Mountain Cancer Centers (RMCC). "El sangrado espontáneo de las encías podría ser un signo de un trastorno hematológico subyacente, especialmente si se asocia a infecciones recurrentes o úlceras bucales".

Puntos de partida de la leucemia

El tipo de leucemia que se padece depende del tipo de célula sanguínea afectada. Los dos tipos más comunes de leucemia son la linfocítica y la mieloide, y cada uno de estos tipos puede ser agudo (cánceres de propagación rápida) o crónico (cánceres que se desarrollan a lo largo de muchos años).

Determinar el tipo exacto de leucemia, así como los detalles moleculares del cáncer, es de vital importancia en el plan de tratamiento. Por ejemplo, las leucemias linfoide y mieloide son categorías distintas de leucemia y suelen diagnosticarse y tratarse de forma diferente. Además, algunos tipos de leucemia no requieren tratamiento médico y sólo se vigilan, mientras que otros tipos de leucemia deben tratarse inmediatamente para combatir eficazmente la enfermedad. Estos son algunos ejemplos de las diferencias entre los tipos de leucemia.

¿Qué es la leucemia linfocítica?

La leucemia linfocítica se desarrolla en los linfocitos, un tipo de glóbulo blanco que se forma en la médula ósea. Existen dos tipos de leucemia linfocítica: la leucemia linfocítica aguda (LLA) y la leucemia linfocítica crónica (LLC). La leucemia linfocítica ag uda (LLA) provoca una escasez de células sanguíneas sanas. Las personas que padecen esta enfermedad presentan hematomas y sangran con facilidad. La LLA afecta con mayor frecuencia a los niños, aunque también se diagnostica a muchos adultos. Los adultos mayores de 50 años corren un mayor riesgo de padecer LLA y los pacientes pueden experimentar aumento del tamaño de los ganglios linfáticos, mareos o aturdimiento, fatiga, infecciones frecuentes o recurrentes, palidez, dificultad para respirar y/o debilidad. 

La leucemia linfocítica crónica (LLC) se desarrolla lentamente y la mayoría de las personas no muestran síntomas hasta las últimas fases de la enfermedad. De hecho, esta forma de leucemia se diagnostica con mayor frecuencia cuando un proveedor de atención médica solicita análisis de sangre por un motivo diferente.

Cuando las personas experimentan síntomas, éstos pueden incluir:

• Infecciones crónicas o recurrentes en la piel, los pulmones o los riñones
• Agrandamiento del bazo y/o de los ganglios linfáticos
• Fatiga
• Saciedad precoz (sensación de plenitud o dolor en el vientre)
• Dificultad para respirar
• Pérdida de peso

"El mayor factor de riesgo de la leucemia linfocítica crónica es la edad", afirma el Dr. Benton. "La mayoría de las personas con esta forma de leucemia son adultos de entre 60 y 70 años, aunque también vemos a personas más jóvenes. La LLC puede necesitar tratamiento, pero a veces simplemente controlamos la enfermedad y puede que no requiera tratamiento alguno." 

¿Qué es la leucemia mieloide?

La leucemia mi eloide se desarrolla en las células mieloides, un tipo de célula sanguínea que se forma en la médula ósea. Existen múltiples tipos de leucemia mieloide, algunos de los cuales son de grado más bajo y requieren seguimiento o tratamiento durante un largo periodo de tiempo, mientras que otros son más agresivos y requieren tratamiento inmediato. Aunque las leucemias mieloides suelen asociarse al envejecimiento, no son enfermedades exclusivas de los adultos mayores y pueden afectar también a individuos más jóvenes. Los hombres tienen mayor riesgo de desarrollar leucemia mieloide, al igual que las personas que han recibido quimioterapia o radioterapia. La exposición a una sustancia química llamada benceno es otro factor de riesgo. El benceno se encuentra en el humo del tabaco, la gasolina y los tubos de escape de los vehículos. 

La leucemia mieloide aguda (LMA) es una forma más agresiva de leucemia que suele afectar a los adultos. La LMA requiere atención y tratamiento inmediatos por parte de un oncólogo hematólogo experto. Los síntomas más comunes son anemia, facilidad para sangrar o hacerse hematomas e infecciones frecuentes. "Disponemos de terapias especializadas y ensayos clínicos para pacientes con LMA", afirma el Dr. Benton.

La leucemia mieloide crónica (LMC) afecta al 15% de los pacientes adultos con leucemia. Esta forma de leucemia es distinta de las demás porque produce un nuevo gen en el organismo que hace que las células enfermas se reproduzcan sin control. Los síntomas de la LMC suelen ser vagos y se parecen a los de otras enfermedades. Entre ellos se incluyen:

• Dolor de huesos
• Fatiga
• Sensación de saciedad tras una pequeña cantidad de comida
• Fiebre
• Debilidad
• Pérdida de peso

Los hombres tienen mayor riesgo de padecer leucemia mieloide crónica, al igual que las personas que han estado expuestas a radiaciones en el hogar o el trabajo. El riesgo aumenta con la edad.

La primera fase de la leucemia

Los estadios de la leucemia varían en función del tipo de leucemia que se padezca, pero por lo general, el primer estadio comienza con cambios en el recuento de glóbulos blancos.

"La mayoría de los cánceres se estadifican en función del tamaño y la extensión de los tumores", dijo el Dr. Benton. "La estadificación de la leucemia es diferente porque el cáncer afecta a las células sanguíneas".

Para diagnosticar la leucemia, los médicos tienen en cuenta el recuento de células sanguíneas, los factores de riesgo, los antecedentes médicos y los signos y síntomas. La única manera segura de determinar si usted tiene leucemia es analizar la médula ósea en busca de células cancerosas. Este procedimiento puede realizarse en las oficinas de RMCC.

Opciones de tratamiento para la leucemia

Rocky Mountain Cancer Centers ofrece muchas opciones de tratamiento para la leucemia. Su plan de tratamiento variará en función del tipo de leucemia que tenga, y nuestros equipos de oncólogos expertos trabajan con su diagnóstico específico para determinar el mejor curso de acción para usted.

Para la leucemia crónica, su oncólogo puede recomendar la espera vigilante, que controla los análisis de laboratorio y los síntomas del paciente a lo largo del tiempo antes de iniciar el tratamiento. Este periodo de seguimiento puede durar de varios meses a varios años antes de que sea necesario el tratamiento.

Otras opciones de tratamiento de la leucemia son: 

• Quimioterapia, que utiliza potentes medicamentos para destruir las células cancerosas.
• Terapia dirigida: bloquea el crecimiento de determinadas células leucémicas.
• Terapia con anticuerpos: utiliza proteínas de anticuerpos para atacar a las células leucémicas.
• Inmunoterapia: estimula la respuesta inmunitaria natural del organismo contra las células leucémicas.
• Terapia celular: utiliza células administradas para atacar a las células leucémicas.
• Trasplantes de médula ósea: sustituyen la médula ósea dañada por células madre sanas.

Rocky Mountain Cancer Centers también ofrece acceso a terapias avanzadas para el tratamiento del cáncer a través de ensayos clínicos. Consulte con su oncólogo si participar en ensayos clínicos es adecuado para usted.

Para conocer las mejores opciones de tratamiento de la leucemia para usted en Rocky Mountain Cancer Centers, encuentre un hematólogo cerca de usted.