El cáncer de colon -también conocido como cáncer colorrectal- es una de las formas más mortíferas de cáncer, responsable de la segunda mayor mortalidad por cáncer en EE.UU. entre hombres y mujeres juntos. Sin embargo, es un momento esperanzador para los pacientes con cáncer de colon y sus médicos. La tasa de mortalidad de la enfermedad lleva años tendiendo a la baja. La detección temprana mediante colonoscopia y otras formas de cribado ha desempeñado un papel importante en este descenso.
Lo mismo ocurre con las mejoras en el tratamiento.
Los avances en el tratamiento del cáncer de colon adoptan muchas formas, desde los usos innovadores de la terapia dirigida para tratar la enfermedad metastásica hasta la inmunoterapia para tratar a los pacientes con cáncer de colon causado por una enfermedad hereditaria conocida como síndrome de Lynch. Estos avances proporcionan a los médicos más herramientas para combatir el cáncer de colon.
Signos de cáncer de colon
"Es importante que los pacientes sepan que la ausencia de síntomas de cáncer de colon no significa ausencia de enfermedad, un hecho que subraya la importancia del cribado para detectar los pólipos precancerosos asintomáticos o el cáncer precoz", dijo el Dr. Gregory Britt, oncólogo médico y hematólogo de Rocky Mountain Cancer Centers (RMCC). "En muchos casos, el cáncer de colon es, inicialmente, una enfermedad silenciosa. Los síntomas pueden no aparecer hasta que la enfermedad está avanzada, momento en el que su tratamiento suele ser más complejo."
Cuando los síntomas del cáncer de colon aparecen, los pacientes pueden pasarlos por alto o asumir que otra condición es la responsable. Los signos de cáncer de colon incluyen:
- Sangre en las heces
- Estreñimiento o diarrea
- Fatiga
- Dolor abdominal persistente
- Pérdida de peso inexplicable, que puede ser el resultado de una disminución del apetito o de una obstrucción intestinal
Herramientas para la detección precoz
Algunos pacientes pueden desconocer las distintas opciones de cribado del cáncer de colon disponibles en la actualidad. Para muchos pacientes y médicos, la colonoscopia sigue siendo el método de cribado preferido. La colonoscopia es única entre las herramientas de cribado del cáncer de colon en el sentido de que permite detectar y extirpar pólipos precancerosos y ciertos cánceres tempranos durante el mismo procedimiento.
En 2021, el Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. modificó sus directrices de cribado del cáncer colorrectal para recomendar que el cribado comience a los 45 años en lugar de a los 50, y continúe hasta los 75, para las personas con un riesgo medio de padecer la enfermedad. Cuando sea posible, los proveedores de atención primaria deben identificar a los pacientes de alto riesgo y aconsejarles que comiencen las pruebas de detección antes.
La colonoscopia, por supuesto, es la prueba visual de detección del cáncer de colon más conocida. Otras pruebas de esta categoría, en las que el médico utiliza un endoscopio o un TAC para buscar crecimientos anormales en el colon y el recto, son la sigmoidoscopia flexible y la colonografía por TAC. Es importante destacar que es necesario realizar una colonoscopia para investigar los resultados sospechosos de una sigmoidoscopia flexible o una colonografía por TC.
Las pruebas de detección del cáncer de colon basadas en las heces han cobrado importancia en los últimos años debido, en parte, a su carácter no invasivo y a su comodidad para los pacientes. Capaces de detectar indicadores potenciales de cáncer de colon en muestras de heces, estas pruebas pueden necesitar repetirse con más frecuencia que los cribados visuales. Además, al igual que ocurre con los cribados visuales no colonoscópicos, las pruebas fecales que indican la presencia de cáncer de colon requieren una colonoscopia de seguimiento.
Un punto importante que hay que recalcar a los pacientes es que la colonoscopia es una herramienta habitual de cribado del cáncer de colon, pero también puede desempeñar un papel en el proceso de diagnóstico e incluso evitar que se desarrollen algunos posibles cánceres. Durante una colonoscopia, el médico puede realizar una biopsia o extirpar los pólipos para que el análisis patológico pueda determinar si hay cáncer.
Diagnóstico de cáncer de colon
"Un recuento sanguíneo completo puede apuntar a la posibilidad de un cáncer de colon si indica que se está produciendo una hemorragia, lo que podría sentar las bases para la anemia", dijo el Dr. Britt. "Sin embargo, es necesaria una biopsia para diagnosticar definitivamente el cáncer de colon. Las pruebas de imagen habituales, como el TAC, la resonancia magnética, la ecografía y los rayos X, pueden ayudar a los médicos a calibrar el tamaño del tumor y si se ha extendido a otros órganos."
Las pruebas moleculares pueden ayudar a los médicos a caracterizar el tumor para planificar el tratamiento. La Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO) recomienda que todos los pacientes con cánceres colorrectales se sometan a pruebas de defectos de reparación de emparejamientos erróneos para comprobar la existencia del síndrome de Lynch, que causa cáncer de colon en ciertos pacientes. Además, las pruebas de defectos de reparación de desajustes pueden ayudar a determinar la candidatura a la inmunoterapia en pacientes con enfermedad metastásica causada por el síndrome de Lynch.
La mejora del diagnóstico es un área clave de la investigación sobre el cáncer de colon. Los investigadores están estudiando la eficacia de las pruebas genéticas para predecir el riesgo de recidiva del cáncer de colon, así como las biopsias líquidas, que utilizan muestras de sangre en lugar de muestras tumorales.
El presente y el futuro del tratamiento del cáncer de colon
Existen diversas opciones de tratamiento del cáncer colorrectal, como la cirugía, la radioterapia, la quimioterapia, la terapia dirigida y la inmunoterapia. El tipo de tratamiento -algunos pacientes necesitan varias modalidades- depende del estadio del cáncer y de si ha surgido en el colon o en el recto.
Los investigadores están estudiando nuevos tratamientos para el cáncer colorrectal, incluidas las formas avanzadas de la enfermedad. Un área de investigación prometedora es la inmunoterapia. El síndrome de Lynch causa alrededor del 5% de los casos de cáncer colorrectal, según el Instituto Nacional del Cáncer, que informa de que este grupo de tumores de cáncer de colon tiene un punto débil potencial: su gran número de mutaciones puede dejarlos abiertos al ataque de las inmunoterapias.
Los oncólogos utilizan algunos inhibidores de puntos de control inmunitarios, un tipo de inmunoterapia, para tratar el cáncer colorrectal metastásico debido al síndrome de Lynch, así como el cáncer colorrectal con alta inestabilidad de microsatélites, una forma de cáncer caracterizada por numerosas mutaciones. Ahora, los investigadores están estudiando el potencial de las inmunoterapias -a menudo en combinación con la quimioterapia y otras modalidades- para tratar una gama más amplia de pacientes con cáncer colorrectal. Esto incluye a los pacientes con enfermedad metastásica con reparación de desajustes del ADN, una forma de cáncer metastásico en la que las células no pueden repararse a sí mismas durante el proceso de división. Una inmunoterapia con anticuerpos monoclonales es ahora el tratamiento estándar de primera línea para un tipo de cáncer colorrectal metastásico.
"Este es un momento emocionante para el cuidado del cáncer colorrectal, ya que las innovaciones en la detección temprana y el diagnóstico, así como el tratamiento, nos ayudan a mejorar los resultados y la calidad de vida de los pacientes", dijo el Dr. Britt. "Los proveedores de atención primaria y otros médicos remitentes desempeñan un papel clave en estos esfuerzos al educar a los pacientes sobre el cuidado del colon y remitirlos para su evaluación cuando sea necesario."
En el RMCC, nuestros especialistas ofrecen las últimas formas de tratamiento del cáncer colorrectal, y participamos en ensayos clínicos que están ayudando a determinar las terapias del futuro. Visite nuestra página web para remitir a un paciente.
