La leucemia es un cáncer que se origina en la médula ósea y afecta al desarrollo de las células sanguíneas sanas. Existen distintos tipos de leucemia, clasificados según el tipo de célula de la que proceden y la rapidez con la que crecen las células cancerosas.
Los tratamientos disponibles se basan en estas dos categorías. Examinemos las leucemias agudas (de crecimiento rápido) y crónicas (de crecimiento lento) para ver qué ocurre tras el diagnóstico.
¿En qué se diferencian la leucemia aguda y la crónica?
Los términos "aguda" y "crónica" describen la rapidez con la que puede progresar la leucemia.
- La leucemia aguda se produce cuando la médula ósea desarrolla rápidamente demasiadas células sanguíneas inmaduras en lugar de células maduras. Aunque cualquiera puede padecer leucemia aguda, es más frecuente en niños, adolescentes y adultos jóvenes. La leucemia aguda es de crecimiento rápido y agresiva, lo que significa que los síntomas suelen aparecer poco después de que se desarrolle la enfermedad y son más pronunciados. En los casos de leucemia aguda se requiere un tratamiento inmediato para lograr el mejor resultado posible.
- Las células de la leucemia crónica son más maduras que las de la leucemia aguda, pero siguen siendo anormales. Al no desarrollarse completamente, no funcionan correctamente. La leucemia crónica progresa lentamente. Por ello, los síntomas pueden tardar meses o incluso años en aparecer. La mayoría de los pacientes con leucemia crónica se diagnostican incidentalmente durante pruebas médicas rutinarias o porque se identifica un síntoma que se supone relacionado con otra enfermedad. Por lo general, la leucemia crónica afecta más a los adultos mayores que a los jóvenes.
Subtipos de leucemia
Al diagnosticar la leucemia, los médicos también tienen en cuenta el tipo específico de célula sanguínea a partir del cual se ha desarrollado el cáncer. Existen dos tipos principales de células a partir de las cuales puede desarrollarse la leucemia:
- Las células linfoides producen linfocitos, un tipo de glóbulos blancos de la médula ósea.
- Las células mieloides producen glóbulos rojos, plaquetas y otros tipos de glóbulos blancos que no son linfocitos.
En función del tipo de célula responsable, la mayoría de las leucemias se clasifican en cuatro subtipos principales:
- Leucemia linfoblástica aguda (LLA): Este tipo afecta a los linfocitos, provocando su rápido crecimiento. El tratamiento depende de si la leucemia se basa en células T o células B.
- Leucemia linfocítica crónica (LLC): La LLC afecta a las células linfoides y suele desarrollarse lentamente. Es el subtipo más frecuente de leucemia.
- Leucemia mieloide aguda (LMA): Este subtipo afecta a las células sanguíneas y a la médula ósea. Se caracteriza por una sobreproducción de glóbulos blancos inmaduros que se vuelven cancerosos.
- Leucemia mieloide crónica (LMC): La LMC está causada por una mutación genética que afecta al cromosoma Filadelfia. Esta mutación provoca el crecimiento incontrolado de glóbulos blancos inmaduros, que desplazan a otras células sanguíneas esenciales.
Lectura relacionada: En qué se diferencia la leucemia mieloide aguda (LMA) de otros cánceres de la sangre
Diferencias entre los síntomas de la leucemia aguda y la crónica
Normalmente, los síntomas de la leucemia aguda aparecen pronto, mientras que los síntomas asociados a las leucemias crónicas pueden no aparecer hasta que la enfermedad está muy avanzada.
Síntomas de la leucemia aguda
Ciertos síntomas que son más específicos de la leucemia linfoblástica aguda (LLA) y la leucemia mieloide aguda (LMA), a menudo como resultado de un recuento bajo de células sanguíneas o plaquetas, incluyen:
- Infecciones frecuentes (debido a un menor número de glóbulos blancos sanos).
- Fácil aparición de hematomas
- Dolores de cabeza
- Dolores óseos y articulares
- Encías sangrantes
- Tez pálida (debido a un menor número de glóbulos rojos sanos).
- Hemorragias nasales frecuentes o graves
- Heridas de cicatrización lenta
- Hemorragias prolongadas por pequeños cortes
Es importante que acuda a su médico para que le examine si experimenta alguno de los síntomas anteriores.
Síntomas generales de la leucemia
Algunos síntomas generales a los que hay que estar atento, independientemente del tipo de leucemia, incluyen:
- Fatiga
- Fiebre
- Sudores nocturnos (no relacionados con la menopausia)
- Pérdida de peso inexplicable
- Pérdida de apetito
- Plenitud o hinchazón en el abdomen o debajo de las costillas, que puede deberse a un agrandamiento del bazo o del hígado.
- Inflamación de los ganglios linfáticos, que aparecen como bultos indoloros a menudo localizados en zonas como el cuello, las axilas y la ingle.
- Dificultad para respirar
- Mareo o vértigo
Si experimenta alguno de estos síntomas durante más de una semana, póngase en contacto con su médico para que le haga una evaluación.
Lectura relacionada: Síntomas comunes de la leucemia
¿Se tratan igual las leucemias agudas y las crónicas?
Existen diferentes opciones de tratamiento tanto para la leucemia aguda como para la crónica. Su hematólogo, que probablemente sea también su oncólogo, determinará el mejor momento para su tratamiento en función de su tipo específico de leucemia.
Tratamiento de la leucemia aguda
El tratamiento de la leucemia aguda se divide en tres fases: inducción, consolidación y mantenimiento.
- El objetivo de la inducción es lograr la remisión completa de la leucemia. Esta fase implica el tratamiento con fármacos quimioterápicos y, en algunos casos, un trasplante de células madre. Las personas con leucemia que presentan el cromosoma Filadelfia también pueden recibir terapia dirigida. Por lo general, la fase de inducción dura aproximadamente un mes.
- La consolidación, también llamada intensificación, consiste en administrar más quimioterapia para destruir las células cancerosas restantes. Comienza después de que la leucemia haya entrado en remisión. Dependiendo de su situación específica, la inmunoterapia, la terapia dirigida y los trasplantes de células madre también pueden incluirse en esta fase del plan de tratamiento.
- La terapia de mantenimiento está diseñada para evitar que la enfermedad reaparezca tras las dos fases iniciales del tratamiento. Normalmente, en esta fase se utilizan dosis más bajas de fármacos quimioterápicos orales, que combatirán cualquier célula cancerosa que reaparezca.
El proceso completo de tratamiento de la leucemia aguda suele durar unos dos años.
Tratamiento de la leucemia crónica
Si le han diagnosticado una leucemia linfocítica crónica (LLC) de crecimiento lento, es posible que su especialista en cáncer de la sangre le recomiende un enfoque de espera vigilante hasta que el cáncer avance hasta un punto en el que sea necesario el tratamiento.
Desgraciadamente, en la leucemia mieloide crónica (LMC) no se recomienda la espera vigilante. Muchos pacientes reciben inhibidores de la tirosina cinasa (ITC), un tipo de terapia dirigida que actúa específicamente sobre las sustancias de las células cancerosas minimizando el daño a las células sanas normales. Este medicamento puede tomarse para controlar la leucemia durante el resto de la vida del paciente. A veces, la terapia dirigida puede combinarse con otros tratamientos como la inmunoterapia y la quimioterapia.
¿Se utiliza la radioterapia para tratar la leucemia?
Normalmente, la radioterapia no es un tratamiento estándar para la leucemia. Sin embargo, puede utilizarse como cuidado paliativo para aliviar el dolor y controlar los síntomas causados por el agrandamiento de los ganglios linfáticos, el bazo u otros órganos que pueden estar bloqueando o presionando partes cercanas del cuerpo, como los riñones o la garganta.
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