He aquí una opinión que podría sorprenderle: "Si tuviera que elegir un año para tener cáncer, sería el 2020".
Lo dice la paciente de cáncer de mama Erika Simon, de Morrison, Colorado. ¿Su razonamiento? "De todos modos, tenía que quedarme en casa sin hacer nada", así que no se perdía gran cosa.
Diagnosticada de carcinoma ductal invasivo en enero de 2020, Erika buscó tratamiento en Rocky Mountain Cancer Centers para el cáncer de mama HER2-positivo metastásico en estadio 4. El diagnóstico asustó a Erika, sin duda, pero se sintió agradecida cuando sus médicos le dieron otro diagnóstico en abril de 2021: "Sin evidencia de enfermedad".
"Eso es lo más parecido a una 'cura' que se puede conseguir con el estadio 4", explica. "Nunca pensé que escucharía las palabras 'estás libre de cáncer'".
Llegar al punto de estar "libre de cáncer" no fue un camino fácil. Fueron necesarios 14 meses y una serie de tratamientos oncológicos personalizados, que incluían cirugía, quimioterapia, radioterapia, un cóctel de agentes dirigidos... y todos los efectos secundarios que los acompañaban.
Erika no se había sometido a las revisiones rutinarias de cáncer de mama y tenía 59 años cuando los síntomas (dolor en el brazo, una axila hinchada) hicieron que su médico de cabecera le recomendara hacerse una mamografía. Cuando se le diagnosticó el cáncer de mama, éste ya se había extendido a los ganglios linfáticos y más allá.
El médico oncólogo del RMCC, el Dr. Manojkumar Bupathi, y el equipo de tratamiento de Erika prescribieron primero quimioterapia para reducir los tumores. A continuación, la cirugía para extirparlos durante una doble mastectomía, seguida de radiación y un tratamiento oncológico avanzado con agentes que se dirigen específicamente al cáncer HER2-positivo.
Laterapia dirigida, o medicina de precisión, forma parte del último enfoque del cáncer de mama HER2, que proporciona un plan de tratamiento personalizado dirigido a marcadores específicos de las pruebas patológicas de los pacientes. Esta estrategia personalizada es más eficaz para eliminar el cáncer y mejor para reducir los efectos secundarios innecesarios de los tratamientos sistémicos más amplios.
Todo el proceso duró algo más de un año. Y, a pesar de que 2020 podría considerarse un buen año para faltar, lo más desalentador no fue eltiempo que implica el tratamiento del cáncer. Fue el desgaste físico y emocional. La primera ronda de quimioterapia de Erika fue ardua, mucho más difícil, en su opinión, que la cirugía, la radiación o los posteriores tratamientos de quimioterapia con agentes dirigidos.
"Al final, termina ", dice Erika sobre lo que parecía interminable en ese momento.
Y, a mitad del agotador período, Erika encontró su ánimo reforzado al celebrar la graduación virtual de su hijo de 18 años en el instituto Bear Creek.
Erika recibió infusiones de quimioterapia y radiación en la clínica Littleton de Rocky Mountain Cancer Centers.
"Las enfermeras del RMCC fueron increíbles", dice Erika. "Debido al COVID, mi marido sólo pudo venir a mi primer tratamiento. Pero las enfermeras siempre se paraban a hablar y traían mantas calientes".
Antes de que le diagnosticaran el cáncer, Erika había estado tejiendo "gorros de quimio" para donarlos a los pacientes de RMCC como parte de la organización benéfica Loving Hands en la parroquia católica de Santa Francisca Cabrini. Nunca imaginó que algún día ella misma podría necesitar uno. Durante sus tratamientos de quimioterapia, Erika entregaba las bolsas de gorros, función que sigue desempeñando en la actualidad, salvo una pausa durante el COVID en la que no se permitían las donaciones.
Otra cosa que ayudó a Erika fue CaringBridge, una herramienta en línea gratuita que permite a los pacientes con cáncer compartir sus historias y comunicar información médica con todas las personas de su vida a la vez. Le permitió a Erika expresarse y mantener al día a las personas que se preocupaban por ella, sin el agotador y largo trabajo de los mensajes de texto, los correos electrónicos y las llamadas telefónicas. Una amiga incluso organizó un Tren de Comidas a través de CaringBridge, coordinando las comidas para Erika, su marido y su hijo, Luke.
Algunos de los efectos secundarios de la quimioterapia -la comida sabe fatal, la fatiga, la neuropatía periférica, un olvido llamado "quimiocerebro"- ya han desaparecido o seguirán mejorando con el paso del tiempo. Por ejemplo, el pelo que Erika perdió durante la primera ronda de quimioterapia ya ha vuelto a crecer.
Es muy probable que otros restos de la enfermedad y su tratamiento continúen a lo largo de su vida. LinfedemaEl dolor de cabeza, que a veces puede producirse tras la cirugía o la extirpación de los ganglios linfáticos, tendrá que tratarse con una manga de compresión. Y, Erika tendrá un seguimiento continuo - tanto para la recurrencia del cáncer como para daños en los músculos del corazónque a veces puede ser un efecto secundario de aparición tardía de los tratamientos de quimioterapia llamado cardiotoxicidad.
Sin embargo, los recientes avances en el tratamiento del cáncer han hecho que el pronóstico de Erika sea mucho más prometedor. No hace mucho tiempo, un diagnóstico de cáncer HER2-positivo era sombrío.
"Tuve grandes médicos", dice Erika, enumerando a su oncólogo, su cirujano y su oncólogo de radioterapia. "No creo que, en todo el proceso, me haya encontrado con ningún profesional médico que no fuera compasivo, atento y honesto. Y realmente valoré su honestidad. Me alegré de saber qué podía esperar y de que trabajaran conmigo y me escucharan."
Sentía que todo el mundo estaba de su lado.
"Incluso el farmacéutico", se ríe Erika. "Cuando hablé con el farmacéutico por teléfono (para coordinar la entrega de recetas) me dijo '¡todos estamos tirando por ti!".
Las revisiones rutinarias del cáncer y la detección precoz mejoran los resultados de la mayoría de los cánceres, incluyendo el cáncer de mama.
