¿Los malos hábitos alimentarios y otros factores relacionados con el estilo de vida en edades tempranas están contribuyendo a aumentar las tasas de cáncer a edades más tempranas? Según un estudio reciente realizado por investigadores de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard y del Hospital Brigham and Women's de Boston, el número de cánceres diagnosticados en personas menores de 50 años está aumentando, y la exposición temprana a factores de riesgo puede ser un vínculo clave.
"Los resultados del estudio reflejan lo que observamos en la comunidad", afirma el Dr. Gregory Britt, hematólogo y oncólogo médico acreditado de Rocky Mountain Cancer Centers. "Un estudio como éste confirma lo que muchos de nosotros hemos observado en nuestras consultas. Es una llamada a la acción en torno al cribado y la concienciación".
Factores contribuyentes
El estudio, que se publicó en septiembre en Nature Reviews Clinical Oncology, descubrió que 14 tipos de cáncer están aumentando de forma constante en los jóvenes de muchos países del mundo:
- Cáncer de mama
- Cáncer colorrectal
- Cáncer de endometrio
- Cáncer de esófago
- Cáncer de vías biliares extrahepáticas
- Cáncer de vesícula biliar
- Cáncer de cabeza y cuello
- Cáncer de riñón
- Cáncer de hígado
- Cáncer de médula ósea
- Cáncer de páncreas
- Cáncer de próstata
- Cáncer de estómago
- Cáncer de tiroides
Los investigadores creen que varios factores de riesgo relacionados con el estilo de vida pueden estar contribuyendo al aumento de la tasa de incidencia de los cánceres de aparición precoz, entre ellos:
- Consumo de alcohol
- Comer alimentos muy procesados
- Falta de ejercicio
- Obesidad
- Falta de sueño
- Fumar
"Los hábitos que se desarrollan en la juventud se trasladan a la edad adulta", afirma el Dr. Britt. "Estamos empezando a ver los efectos de esas prácticas que se inician a una edad temprana. La obesidad juvenil se ha convertido en un problema. La dieta desempeña un papel importante, al igual que el sedentarismo".
Cada vez hay más pruebas de que una dieta rica en alimentos procesados puede aumentar el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer. Un estudio británico descubrió que el consumo de alimentos ultraprocesados (UPF) está relacionado con una mayor probabilidad de desarrollar cáncer de ovario y de cerebro. Pero otras opciones alimentarias que se han hecho comunes en las últimas décadas también pueden estar contribuyendo a aumentar los casos de cáncer.
Creo que nuestra cultura de "comida rápida" está alcanzando a mucha gente en todo el mundo", afirma el Dr. Britt. "Las dietas grasas, menos frutas y verduras, y más carnes procesadas y rojas son probablemente los principales contribuyentes". Otros factores dietéticos son el consumo de bebidas azucaradas, la baja ingesta de vitamina D y el consumo excesivo de alcohol.
Aumento de los cánceres colorrectales
De los 14 tipos de cáncer identificados en el estudio, ocho están relacionados con el aparato digestivo, entre ellos el cáncer colorrectal. Otros estudios también han revelado un aumento significativo del diagnóstico de cáncer colorrectal en personas más jóvenes.
El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de Estados Unidos (USPSTF, por sus siglas en inglés) informa de que se estima que el 10,5% de los nuevos casos de cáncer colorrectal diagnosticados se producen en pacientes menores de 50 años. De hecho, entre 2000 y 2016, el número de adultos de entre 40 y 49 años diagnosticados de cáncer colorrectal aumentó un 15 %.
"Las dietas han ido empeorando durante décadas, y estamos empezando a ver los efectos en el tracto colorrectal", afirmó el Dr. Britt. El estudio también reveló que varios otros factores de riesgo que se desarrollan durante la adolescencia y la edad adulta temprana probablemente desempeñan un papel en la aparición temprana del cáncer colorrectal, incluida la falta de ejercicio y un estilo de vida sedentario, el síndrome metabólico y la diabetes tipo 2.
La tendencia a la aparición precoz del cáncer colorrectal se ha convertido en un problema de salud pública muy grave que ha llevado a la Sociedad Americana del Cáncer a cambiar su recomendaciones para el cribado del cáncer colorrectal. En 2018, la edad de inicio del cribado se redujo de 50 a 45 años. En 2021, el USPSTF hizo lo mismo, ajustando también sus directrices para comenzar el cribado a los 45 años. Sin embargo, muchas personas del público en general, así como personas de la comunidad médica, todavía se rigen por las antiguas directrices.
"A menudo me sorprende que no se ofrezca a los pacientes la posibilidad de someterse a un cribado de cáncer colorrectal a los 45 años en personas de riesgo medio", afirma el Dr. Britt. "Al estar en primera línea como oncólogo comunitario, desgraciadamente me encuentro de forma rutinaria con muchos pacientes que rondan los cuarenta años y presentan cánceres colorrectales bastante graves, algunos de los cuales están en estadio cuatro en el momento de la presentación."
Además, los pacientes con alto riesgo de desarrollar cáncer colorrectal deberían empezar a someterse a pruebas de detección mucho antes en algunos casos, incluso a partir de los veinte años. "Es fundamental concienciar a la población", afirma el Dr. Britt.
Factores de riesgo del cáncer de mama
Según el estudio, el cáncer de mama también se diagnostica a edades más tempranas. El estilo de vida y los factores reproductivos pueden influir en el desarrollo del cáncer de mama premenopáusico:
- Dieta grasa durante la adolescencia y la juventud
- Consumo de alcohol
- Sedentarismo
- Fumar
- Uso de anticonceptivos orales
- Menstruación a una edad más temprana
- Nuliparidad o mayor edad en el primer parto
- Nunca amamantar
- Tener ciertas mutaciones genéticas, como el gen BRCA
- Tener antecedentes familiares de cáncer de mama
"A lo largo de mi carrera, he visto cómo se diagnosticaba cáncer de mama a pacientes de entre 30 y 40 años", afirma el Dr. Britt. "Aunque algunos son de origen genético, se ha producido un aumento de los cánceres esporádicos, que probablemente estén relacionados con los cambios en el estilo de vida que se han producido con el paso del tiempo."
Por ejemplo, retrasar el momento de tener hijos hasta una edad más avanzada, no tenerlos y optar por no amamantarlos.
"Para el cáncer de mama y otros tipos de cáncer, el consumo de alcohol también es un factor clave", afirma el Dr. Britt. "Los índices de ansiedad y depresión son probablemente más altos ahora que nunca, lo que puede llevar a que el consumo de alcohol forme parte de la vida cotidiana. Creo que en el futuro veremos más cánceres relacionados con el alcohol".
Al hablar de todos los factores de riesgo con las pacientes, incluso de aquellos que están fuera de su control, los médicos pueden concienciarlas para garantizar que las mujeres estén pruebas periódicas de detección del cáncer de mama empezando a la edad adecuada en función de su situación individual. Las tasas de mortalidad por cáncer de mama han disminuido de forma constante desde 1989, debido en parte a una mayor concienciación y a la realización de pruebas de detección.
La Sociedad Americana contra el Cáncer recomienda a las mujeres con un riesgo medio de entre 40 y 44 años que hablen con su médico sobre la conveniencia de empezar a hacerse mamografías anuales, mientras que todas las mujeres de entre 45 y 54 años deben someterse a las pruebas todos los años. Las mayores de 55 años pueden pasar a hacerse cada dos años o seguir haciéndolo anualmente. Sin embargo, las mujeres de alto riesgo pueden necesitar empezar a hacerse mamografías a una edad más temprana. Las mujeres afroamericanas, por ejemplo, tienen un riesgo mucho mayor de que se les diagnostique cáncer de mama en sus años más jóvenes y con una forma mucho más agresiva.
Sensibilización y atención a los supervivientes
Además de hablar con los pacientes sobre sus factores de riesgo individuales y lo que pueden hacer para prevenir el cáncer, así como sobre la importancia de la detección precoz, los médicos pueden utilizar el estudio como trampolín para la atención a los supervivientes. Las tasas de supervivencia de muchos tipos de cáncer han aumentado, en gran parte gracias al cribado y la detección precoz.
"En muchos casos, los pacientes con cánceres de aparición precoz, como el de mama, el colorrectal, el de útero, el de cabeza y cuello y otros, pueden curarse", afirma el Dr. Britt. "Pero no es infrecuente que estos pacientes presenten años después otro cáncer. Una vez que estos pacientes vuelven a la normalidad, queremos asegurarnos de que están haciendo todo lo posible para prevenir otro cáncer en el futuro."
El Dr. Britt subraya que, además de hablar con los pacientes sobre la introducción de cambios saludables en su estilo de vida, también es importante aconsejarles sobre cómo hablar con sus familiares y lo que el diagnóstico puede significar para ellos, así como comentar los antecedentes familiares con todos los pacientes.
"Es muy importante analizar detenidamente los antecedentes familiares de los pacientes, porque la genética también desempeña un papel importante y a veces se pasa por alto", afirma el Dr. Britt. "Dedicando un par de minutos a hablar con los pacientes sobre sus antecedentes familiares, es posible encontrar pacientes candidatos a someterse a pruebas genéticas".
El Dr. Britt confía en que estudios como éste empiecen a cambiar la situación. "Es posible que las cosas empeoren un poco antes de mejorar, porque los comportamientos sociales tardan mucho en cambiar. Pero creo que la gente está empezando a prestar más atención e intenta tomar decisiones más saludables."
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