No todo el mundo tiene la capacidad de ver el lado positivo, de encontrar alegría incluso en los momentos más difíciles. Pero Mary Gregg-Kimbrel es una de esas personas. Con positividad, apoyo y una risa contagiosa, Mary luchó contra un grave diagnóstico de cáncer y encontró el salvavidas que necesitaba en Rocky Mountain Centers (RMCC).

Diagnóstico poco frecuente

Mary notó por primera vez que algo no iba bien cuando empezó a perder el apetito. Se sentía inusualmente cansada y pronto comenzó a vomitar a primera hora de la mañana. Aunque se sentía bien el resto del día y continuaba con su trabajo como enfermera, los extraños síntomas de Mary la inquietaban.

«A los 62 años, sabía que no estaba embarazada, pero sentía náuseas matutinas. Salvo que ocurriera un gran milagro —al fin y al cabo, me llamo María y estoy casada con un hombre llamado José—», bromeó María, «tenía que llegar al fondo del asunto».

Una colonoscopia reveló que Mary tenía tumores en todo el intestino, que los médicos sospechaban que se debían a un cáncer poco común llamado tumor neuroendocrino (TNE). El TNE, que implica el crecimiento anormal de células especiales del sistema endocrino y nervioso, puede afectar al tracto gastrointestinal, los pulmones y el páncreas. El TNE suele crecer lentamente y rara vez causa síntomas en las primeras etapas. Por eso, la enfermedad suele detectarse en fases más avanzadas, cuando es difícil de tratar.

Ese fue el caso de Mary.

«Me diagnosticaron cáncer NET en estadio IV y me enteré de que se encontraba principalmente en el páncreas», explicó este residente de Albuquerque. «Es el mismo cáncer que mató a Steve Jobs y Aretha Franklin».

Buscar tratamiento

Ante el difícil diagnóstico, Mary estaba ansiosa por reunirse con un respetado cirujano oncólogo que acababa de empezar a ejercer cerca de allí. Sin embargo, salió de la cita devastada.

«En lugar de darme un plan de tratamiento, me dijeron que pusiera mis asuntos en orden», dijo. «Me recetaron marihuana y me dijeron que con el tiempo pasaría a la morfina para controlar el dolor. Fue desolador».

Reacia a aceptar que no había opciones de tratamiento, la hermana de Mary comenzó a buscar expertos médicos especializados en este tipo de cáncer poco frecuente. Encontró al Dr. Eric Liu, especialista en neuroendocrinología y director quirúrgico del Instituto Neuroendocrino del RMCC, e insistió a Mary para que acudiera a él en busca de una segunda opinión.

«Para ser sincera, no creía que una segunda opinión fuera a cambiar nada. El cáncer era mi nueva normalidad y estaba centrada en vivir con él», dijo Mary. «Estoy muy agradecida de que me convenciera. Fue una de las mejores decisiones que he tomado nunca».

Encontrar un salvavidas

Mary y su marido viajaron a Colorado y se reunieron con el Dr. Liu. Tras realizarle varias pruebas y exámenes, el Dr. Liu descubrió que el cáncer de Mary no solo había afectado al páncreas, el hígado y los tejidos circundantes, sino que ya había bloqueado el 85 % de la vena porta, la vena principal que transporta la sangre desde los órganos digestivos hasta el hígado. Su situación era crítica.

Afortunadamente, en lugar de ofrecer un medicamento para enmascarar el problema y los posibles síntomas, el Dr. Liu explicó que existía un medicamento que podía proporcionar una solución. Recomendó que Mary comenzara la quimioterapia con un prometedor fármaco aprobado originalmente para el cáncer de cerebro, que también había mostrado cierto éxito en el tratamiento del NET. Si el cáncer se reducía, lo extirparía quirúrgicamente.

«Por primera vez en mucho tiempo sentí esperanza en mi corazón», dijo Mary. «Fue un gran alivio saber que él tenía un plan y que estábamos luchando. Me sentí eufórica».

Tratamiento innovador

Mary comenzó la quimioterapia, que tomó en forma de pastillas, y acudió al Dr. Liu para que la evaluara cada mes.

«Perdí mi cabello, pero no mi esperanza», dijo sobre aquella época. «Había gozado de buena salud toda mi vida hasta ese momento. Como enfermera titulada, me resultaba difícil ser yo quien necesitara ayuda. Pero el Dr. Liu y todo su personal fueron increíbles».

Después de nueve meses de quimioterapia, Mary se emocionó al saber que sus tumores se habían reducido lo suficiente como para poder extirparlos. El Dr. Liu comenzó a reunir a su equipo para la compleja cirugía.

En una operación de 10 horas en el RMCC, el Dr. Liu extirpó el bazo, la vesícula biliar, parte del hígado y la mayor parte del páncreas de Mary. También resecó la vena porta, extirpando la parte afectada por el cáncer y uniendo las áreas sanas.

«Decir que mi cirugía fue genial es quedarse corto. Mis médicos en Albuquerque me dijeron que simplemente no se podía hacer, pero aquí estoy», dijo Mary. 

Atención personalizada a cada paciente

La innovadora cirugía de Mary fue hace nueve años. En lugar de esperar a que el cáncer acabara con su vida, luchó con la ayuda del Dr. Liu.

«El Dr. Liu no solo se especializa en cáncer neuroendocrino, sino que se especializa en cada paciente», explicó Mary. «Cada persona con NET es única. El cáncer afecta a cada persona de manera diferente, por lo que requiere un tratamiento personalizado. El Dr. Liu se centró en mis necesidades específicas y me acompañó en cada paso del camino».

El Dr. Liu cofundó una organización sin ánimo de lucro llamada Healing NET Foundation. A través de ella, ayuda a otros profesionales a diagnosticar y tratar mejor a las personas que padecen la enfermedad. También hace hincapié en los beneficios de la atención integral al paciente y empodera a los pacientes para que alcancen un mayor bienestar físico, mental y espiritual.

Mary es un claro ejemplo de esos beneficios.  

Una inspiración

Desde su cirugía hace casi una década, Mary ha disfrutado de una vida muy plena con su familia y amigos. Se ha mantenido muy activa, centrada en ayudar a los demás y ha seguido adelante sin miedo. Esa positividad se puso a prueba recientemente cuando una exploración rutinaria en el RMCC reveló que su NET había reaparecido. Mary lo afrontó de nuevo con valentía junto al Dr. Liu.

El pasado mes de junio, el Dr. Liu realizó una segunda intervención quirúrgica para extirpar un tumor neuroendocrino de crecimiento lento de la columna vertebral y una de las arterias de Mary. Una hora después de la operación, Mary ya estaba levantada y caminando. Una semana más tarde, paseaba por el jardín botánico local. Y en pocos meses, Mary jugaba al pickleball tres veces por semana, caminaba a diario por la pista y, lo más importante, disfrutaba de cada momento.

La historia de Mary nos inspira a todos a afrontar cada día con la misma actitud positiva.  

«Miro las arrugas de mi rostro y me siento muy afortunada por tenerlas. Significan que tengo el don de envejecer», afirma esta mujer de 73 años. «Mi vida no se ve afectada en absoluto por el cáncer. Estoy muy agradecida por la increíble atención que recibo».