A una atleta de competición se le dio un 10% de posibilidades de sobrevivir a una operación de cáncer avanzado; un año después corrió el maratón de Honolulu
Cuando a Arlene, una atleta de competición de Castle Rock, Colorado, se le diagnosticó un cáncer incurable, el tumor era ya una masa de 15 centímetros que requería una importante operación de urgencia. El cirujano de Arlene le extirpó el útero, el apéndice, el vectum (la zona entre el ano y la vagina) y parte del colon. Después de la operación, el cirujano habló con el hijo adulto de Arlene y le dijo que Arlene tenía un 10% de posibilidades de sobrevivir a la operación. Sin embargo, en un proceso que fue milagroso y fiel al carácter indomable de Arlene, no sólo sobrevivió, sino que volvió a una vida de competiciones deportivas y de snowboard. Sin embargo, ahora tiene un nuevo objetivo: "Demostrar a los demás que el cáncer no tiene por qué vencerte".
Mirando hacia atrás, a sus 52 años, Arlene cree que tenía síntomas de lo que finalmente se le diagnosticó como cáncer de ovario metastásico en estadio 4 al menos seis meses antes de buscar tratamiento. Pero la negación, unida a las experiencias negativas con los médicos, le impidió buscar atención médica. Como atleta de resistencia competitiva, había sido capaz de controlar el dolor en la pelvis hasta que, finalmente, la hinchazón en el abdomen se hizo tan grave que no podía agacharse para abrochar su tabla de snowboard. Luego, sus pies empezaron a hincharse con líquido. Y finalmente, el 1 de enero de 2017, acudió a urgencias.
Asegúrate de que el cáncer no te derrote cambiando tu mentalidad: El cáncer es "mi maratón más largo
El proceso de Arlene de enfrentarse al cáncer fue necesariamente acelerado, aunque llegó por etapas. Primero, el diagnóstico de la masa en sus ovarios y la "citorreducción", es decir, la extirpación de todo lo que había en su cavidad abdominal en contacto con el tumor. Rocky Mountain A continuación, dos días después de la operación, la Dra. Michele Basche, oncóloga de los Centros Oncológicos de la RMCC, le detectó cáncer en los ganglios linfáticos. La biopsia del tumor y otras pruebas indicaron el tipo de cáncer: Cáncer de ovario epitelial invasivo. Entonces se supo que el cáncer era incurable. Sin embargo, había tratamientos disponibles para ayudarla a sentirse mejor y vivir más tiempo.
Al principio, tras la operación de citorreducción, Arlene recibía infusiones de quimioterapia una vez a la semana. Ahora, casi cinco años después, la recibe cada tres semanas. Su oncólogo cambia los fármacos con frecuencia en función de los que resultan más eficaces para frenar el crecimiento del cáncer. Debido a la agresividad del cáncer de Arlene, se somete a un TAC cada dos meses. "Normalmente, al cáncer de ovario le gusta ir a la zona del hígado y del abdomen. Pero, como está en fase 4, me han tratado sistémicamente porque está en todas partes. También hemos probado algunos tratamientos dirigidos", explica Arlene.
Mientras su cuerpo emprendía un viaje de proporciones épicas, el estado mental de Arlene también se transformaba. "Lo más importante es que cada persona va a procesar lo que está pasando de manera diferente", dijo Arlene. "Yo, literalmente, estaba tirando la toalla, diciendo 'esto es todo. He terminado. Ya no puedo hacer nada'".
"Tienes que cambiar tu mentalidad, eso es lo primero", dijo Arlene. "Yo era una competidora. Tuve que cambiar mi mentalidad a, 'ahora voy a estar en mi maratón más largo'. Es una enfermedad crónica, lucho contra ella todos los días. Pero no quiero que controle mi vida".
Parte de la tarea de enfrentarse a su cáncer incurable -al igual que a un oponente atlético o a cualquier otro reto al que se haya enfrentado- fue convertirse en una experta en su propia enfermedad.
"Siento que les desafío (a RMCC) cada vez que voy. Vengo con un cuaderno y hago preguntas porque ese es mi trabajo, y ese es su trabajo. El conocimiento es poder. Cuanto más sabes, más puedes controlar tu tratamiento y tu vida", dijo Arlene.
En el proceso, Arlene ha pasado de desconfiar de los médicos a considerar a su oncólogo un amigo. "He tenido un equipo increíble. Con la Dra. Basche, es algo más que la típica relación médico-paciente. La considero una buena amiga. Cuando voy, no lo veo como una 'visita al médico'. Mis enfermeras de infusión son mi familia. Veo a RMCC como una gran familia".
La actividad física también es curativa
Cuando Arlene se despertó después de que le extirparan gran parte de sus órganos abdominales, sus dos perros estaban en el suelo de su habitación del hospital, metidos a escondidas por su hijo para animarla. Pero fue una de las pocas cosas por las que Arlene tuvo que sonreír durante muchos, muchos días.
"No puedo describir lo duro que fue después de la operación", dijo Arlene. "Caminaba como una anciana. Tuve que acudir a una fisioterapeuta de oncología, y ella consiguió que pudiera volver a caminar. Ella fue una parte importante de mi recuperación. Le puse un objetivo: quiero volver a la montaña (al snowboard) para el final de la temporada. Ella era un poco reacia por toda la torsión del torso. Pero lo hice 15 semanas después de la operación".
Y, casi exactamente un año después de esa importante operación, Arlene celebró el cumpleaños de su padre con él en Honolulu, compitiendo en el Maratón de Honolulu.
Arlene había dejado su trabajo de 17 años en agosto de 2016 con el plan de tomarse seis meses de descanso para "averiguar qué quiero hacer cuando sea mayor." Tras recibir el diagnóstico de cáncer en enero y recuperarse de la operación, optó por no volver a trabajar. En su lugar, prefirió centrarse en el atletismo. Aun así, su actitud respecto a las victorias ha cambiado, y elige sus competiciones en función de lo que le parece divertido o de la camaradería con sus amigos, en lugar de lo que es más prometedor para sus estadísticas de rendimiento.
"Voy y siempre lo doy todo en mis carreras y me sorprendo gratamente si termino en el podio", dijo Arlene, explicando que en estos días su objetivo no es vencer a otros corredores.
"Mi objetivo es mostrar a los demás que el cáncer no tiene por qué vencerte. Si te lo propones, puedes conseguirlo".
Aunque el atletismo de alto nivel puede no ser un objetivo aconsejable para todos los pacientes de cáncer, Arlene cree que el ejercicio le ha ayudado a luchar contra el cáncer e incluso a mejorar la eficacia de su quimioterapia. De hecho, tiene más de cuatro años no sólo de supervivencia, sino de un impresionante rendimiento físico y una alta calidad de vida para demostrarlo.
"Conozco a muchas personas con cáncer que tenían una vida sedentaria, y creo que aumentar la actividad física, incluso empezando por 15 minutos y aumentándola poco a poco, mejorará no sólo su salud física, sino también su salud mental."
Un momento para hablar de la muerte
A pesar de su éxito tanto en el atletismo como en la lucha contra el cáncer -o quizás por ello-, Arlene reconoce que tiene un cáncer incurable y que probablemente luchará contra él el resto de su vida.
"Más adelante, y no sé cuándo será, es diferente para todos los que pasan por este viaje, hay un momento para hablar de la muerte", dijo. Describió un libro que le recomendaron, "Ser mortal: La medicina y lo que importa al finalde Atul Gawande. "La medicina puede darte un poco más de tiempo en la vida, pero al final todos somos mortales", dijo Arlene. "En algún momento, todo lo bueno llega a su fin, ¿y hasta dónde quieres continuar? El objetivo de la medicina debe ser preservar una alta calidad de vida, no posponer la muerte, que es inevitable."
"Ha sido un viaje increíble, y si tuviera que hacerlo todo de nuevo, no cambiaría nada", dijo Arlene. "Quiero mostrar a la gente: no te rindas".
Ya sea en el atletismo o al enfrentarse a un cáncer incurable, la filosofía de Arlene le sirve: "Como competidora, salgo a correr y digo: 'hazlo lo mejor que puedas, haz tu propio ritmo y siéntete bien'. No intento llegar al podio. Habrá días en los que no te sientas tan bien, por la razón que sea, y eso está bien. Dale a tu cuerpo gracia. Está bien sentirse así. Y entonces cambiará, entonces te sentirás mejor".
Además del ejercicio y de cultivar una mentalidad positiva, comer bien es una cosa que los pacientes de cáncer pueden controlar y que puede mejorar su recuperación. Aprenda más sobre comer, cocinar y comprar alimentos durante el tratamiento del cáncer.
