La Dra. Ling Ma, oncóloga especialista en cáncer de mama de Colorado, comparte su visión del tratamiento del cáncer en el futuro
"El futuro de la oncología es la prevención del cáncer", dice la Dra. Ling Ma al describir sus predicciones y esperanzas para el futuro tratamiento del cáncer. Desde la biopsia líquida hasta la eliminación de la necesidad de cirugía, pasando por la genómica y la inmunoterapia, la doctora en cáncer de mama de Rocky Mountain Cancer Centers (RMCC) considera que los avances actuales y previstos en el tratamiento del cáncer son muy prometedores. Sin embargo, el paso más importante es a la vez el más obvio y quizás también el más difícil: Prevenir el cáncer.
Prevenir el cáncer
La Dra. Ma llama a la prevención del cáncer un "nivel superior de atención al cáncer". Dice que debemos "prevenirlo, detectarlo, no tratarlo".
La prevención del cáncer implica algo más que someterse a las pruebas de detección recomendadas por su médico en el calendario adecuado. Algunos ejemplos son las recomendaciones de hacerse mamografías anuales para el cáncer de mama a partir de los 40 años y colonoscopias para el cáncer colorrectal a partir de los 45 años. Además, las recomendaciones pueden variar en función de los factores de riesgo de cáncer individuales.
Lectura relacionada: La Sociedad Americana del Cáncer tiene una lista muy útil de recomendaciones para la detección del cáncer por edad y tipo de cáncer.
Aunque los médicos siguen aconsejando las revisiones periódicas para prevenir el cáncer, la nueva tecnología que proporciona análisis en profundidad y mapeo del genoma es aún más importante para identificar a las personas y familias con mayor riesgo de cáncer.
"El RMCC está haciendo un gran trabajo en asesoramiento genéticode la medicina," dice el Dr. Ma.
Los pacientes de alto riesgo en Rocky Mountain Cancer Centers se someten a pruebas para detectar mutaciones genéticas que se asocian a un mayor riesgo de cáncer. También se les pide que se hagan pruebas más completas con la tecnología que mejora rápidamente en el futuro. "Hace diez años, sólo había varios marcadores de mutaciones (para analizar). Ahora hay una prueba de panel de 84 mutaciones".
Si se considera oportuno, los miembros de su familia también pedirán que se les hagan pruebas de detección de marcadores genéticos de cáncer. Algunos kits de pruebas utilizan sangre, mientras que otros utilizan saliva. La persona que decida someterse a una prueba de detección de cánceres genéticos puede incluso hacer la recogida en casa.
"Cada vez detectamos mejor las posibles mutaciones a través de los antecedentes familiares del paciente".
Saber que su familia es portadora de un gen cancerígeno permite a una persona ser más proactiva en cuanto a las revisiones y pruebas que podrían diagnosticar el cáncer de forma temprana. Pero, ¿quién sabe? Quizá el futuro del tratamiento del cáncer pueda impedir que estas mutaciones genéticas se conviertan en cáncer.
Biopsia líquida, eliminación de la cirugía y otras mejoras para la comodidad del paciente
Una biopsia líquida utiliza una muestra de sangre para reunir información importante sobre un tumor y es menos invasiva que una biopsia de tejido. Fue aprobada por la FDA en 2020.
La biopsia líquida para el tratamiento del cáncer ya se utiliza en el RMCC y en otros lugares, aunque no de forma universal. En los casos en los que no se puede acceder fácilmente a un tumor para realizar una biopsia de tejido o cuando una biopsia tradicional se considera demasiado traumática, la biopsia líquida es una "buena alternativa" para obtener información genómica sobre un cáncer, dice el Dr. Ma.
Aunque ya existe la tecnología para evitar la biopsia de tejidos, el Dr. Ma espera que los futuros tratamientos contra el cáncer también permitan a los pacientes evitar la cirugía para extirpar el cáncer.
La cirugía tiene muchos riesgos y efectos secundarios. La cirugía es dolorosa, puede provocar una infección, puede requerir una estancia en el hospital y puede tener efectos secundarios a largo plazo como cicatrices o linfedema. Pero, ¿y si se pudiera evitar la cirugía?
"Ahora mismo, la cirugía es un elemento importante del tratamiento del cáncer", explica el Dr. Ma. "Hay que extirpar el cáncer de mama para curarlo. Espero que en el futuro podamos hacer una biopsia y dirigir el tratamiento con tanta precisión que se pueda curar el cáncer sin necesidad de cirugía."
"Los pacientes con cáncer tendrían una calidad de vida enormemente mejorada si pudiéramos evitar la cirugía".
Genómica para terapias dirigidas
La genómica es una rama de la biología molecular que realiza el estudio en profundidad, el análisis y la cartografía de los genes. Los avances en este campo de estudio son rápidos, prácticos y sumamente emocionantes en lo que respecta al futuro del tratamiento del cáncer. Mientras que una de las aplicaciones de la genómica es la prevención del cáncer (ya comentada), otra aplicación permite la eliminación selectiva de las células cancerosas, con menos efectos secundarios para el paciente.
Con la medicina de precisión o terapia dirigida contra el cáncer, los oncólogos pueden utilizar una biopsia (ya sea de tejido o líquida) para conocer el ADN del tumor. Ciertas mutaciones en los genes del tumor pueden ser aprovechadas por los fármacos dirigidos contra el cáncer para detener su replicación. La FDA ya ha aprobado cientos de fármacos dirigidos y muchos más están en ensayos clínicos.
"Una de las principales cosas que hacemos en el RMCC son los ensayos clínicos", dice el Dr. Ma. "Hay muchas oportunidades a través de Oncología de EE.UU. (una red nacional a la que pertenece el RMCC). Tengo un paciente de 90 años que no tolera la quimioterapia. Identificamos una mutación procesable en su biopsia, pero no hay ningún fármaco en el mercado para ella. Sin embargo, encontramos un agente en fase de pruebas y le pusimos en él. Lo tolera muy bien".
El Dr. Ma cuenta con innumerables historias de éxito de pacientes con el uso del tratamiento dirigido contra el cáncer, cuyos beneficios incluyen: menos efectos secundarios para el paciente, a menudo mayor eficacia que los tratamientos tradicionales contra el cáncer, y ser administrado con un medicamento oral en lugar de infusiones en una clínica de cáncer.
Si el ritmo de avance de la genómica y de los fármacos dirigidos contra el cáncer es un indicio de lo que nos depara el futuro, los tratamientos contra el cáncer seguirán siendo más precisos y eficaces.
Inmunoterapia Tratamiento del cáncer
El éxito de los tratamientos de inmunoterapia es extraordinariamente prometedor para el futuro del tratamiento del cáncer. El Dr. Ma lo describe como "un punto caliente en este momento" con datos muy prometedores.
Los tratamientos de inmunoterapia activan el sistema inmunitario específicamente para combatir el cáncer. La inmunoterapia, que suele ser mejor tolerada por los pacientes, se empleó originalmente para el tratamiento del melanoma, pero ahora se utiliza para otros tipos de cáncer.
"En el pasado, el tratamiento se centraba en matar el cáncer", explica el Dr. Ma. "Ahora podemos potenciar el sistema inmunitario para matar el cáncer y utilizar la quimioterapia al mismo tiempo para trabajar juntos".
Este enfoque no sólo asesta un doble golpe al cáncer, sino que también produce un mayor éxito a largo plazo. Cuando la quimioterapia es el tratamiento principal, el cáncer suele adaptarse para "burlar" a la quimioterapia, lo que obliga a oncólogos como el Dr. Ma a cambiar de fármacos para mantener la eficacia del tratamiento. Sin embargo, como la terapia inmunitaria afecta al propio sistema inmunitario, el propio organismo del paciente puede adaptarse para combatir el cáncer.
"La mayor ventaja es que, cuando la terapia inmunológica tiene éxito, la respuesta puede mantenerse durante mucho tiempo", afirma el Dr. Ma.
Ya hay varios tratamientos de inmunoterapia aprobados por la FDA y varios más están en fase de ensayo clínico.
El futuro del tratamiento del cáncer ya está aquí
Sólo para divertirse, pruebe este cuestionario que le abrirá los ojos.
¿Cuál de los siguientes avances en los tratamientos contra el cáncer es una predicción o esperanza para el futuro (y que ya están siendo puestos en práctica por el Dr. Ma en Rocky Mountain Cancer Centers)?
- Tratamiento del cáncer que identifica los marcadores genéticos antes de que se conviertan en cáncer
- Cáncer de mama que puede tratarse sin cirugía
- Biopsia líquida de células cancerosas
- Activar el sistema inmunitario del paciente para que luche contra el propio cáncer con un tratamiento de inmunoterapia
(La respuesta es la B, aunque para ser justos, a veces es posible tratar el cáncer de mama sin cirugía).
Aunque los futuros tratamientos contra el cáncer nos asombrarán y emocionarán por su ingenio y eficacia, los tratamientos actuales contra el cáncer son igualmente alucinantes. El futuro del tratamiento del cáncer ya está aquí, ahora mismo.
