Una conversación con el Dr. John Burke de Rocky Mountain Dr. John Burke
¿Qué es el linfoma?
El linfoma es un cáncer de linfocitos, que son un subconjunto de glóbulos blancos que ayudan a combatir ciertas infecciones. "Lo que ocurre cuando un linfocito se convierte en cáncer", dice el Dr. Burke, "es que básicamente hay anomalías en la maquinaria celular".
Los linfocitos cancerosos no mueren como las células normales. También se replican más rápido, y esas réplicas son todas copias cancerosas de la célula. Por lo tanto, los linfocitos cancerosos se acumulan en el cuerpo, lo que provoca los síntomas del linfoma.
El linfoma suele provocar la inflamación de los ganglios linfáticos. Sin embargo, los linfomas también pueden afectar a órganos como el cerebro, el pulmón, el riñón, los testículos, los huesos y la piel. Algunos pacientes presentan los llamados "síntomas B", es decir, fiebres, sudores abundantes o una pérdida de peso importante. Pero no todos los pacientes tienen síntomas B.
El linfoma se divide en dos tipos:
- Linfoma de Hodgkin (linfoma de Hodgkin o LH)
- Linfoma no Hodgkin (linfoma no Hodgkin o LNH)
Dentro de cada tipo de linfoma, existen también varios subtipos. El linfoma es una enfermedad que desafía las generalidades.
"No todos los tipos de linfoma son iguales", dice el Dr. Burke. "Algunos pueden ser de crecimiento rápido, otros de crecimiento lento. Estos distintos tipos de linfoma pueden tener un pronóstico y un tratamiento diferentes."
Para los que no pertenecemos a la profesión médica, hay varias cosas sobre el linfoma que difieren de la comprensión del cáncer que hemos adquirido a través de fuentes informativas generales.
El linfoma es diferente a otros tipos de cáncer
Para empezar, es muy poco lo que la gente puede hacer en términos de prevención del cáncer para el linfoma. Además, a menudo no hay signos o síntomas evidentes de linfoma. No hay pruebas de detección -como las mamografías para el cáncer de mama o las colonoscopias para el cáncer de colon- que se recomienden. Sin embargo, el Dr. Burke aconseja a las personas que presenten más de uno de los siguientes síntomas que consulten con su médico:
- Inflamación indolora de los ganglios linfáticos del cuello, las axilas o la ingle
- Fatiga inexplicable
- Fiebre sin una razón obvia (por ejemplo, infección viral)
- Sudores nocturnos
- Dificultad para respirar
- Pérdida de peso inexplicable
- Picor en la piel
Tratamiento de la linfaoma
La cirugía tiene poco papel en el tratamiento de los linfomas, aparte de realizar biopsias para hacer el diagnóstico. En cambio, la quimioterapia, la inmunoterapia y la radioterapia son los pilares del tratamiento inicial de los linfomas. A veces también se recurre al trasplante de médula ósea, médula sanguínea y células madre. Los médicos especialistas en linfomas recomiendan el tratamiento en función de factores como el tipo de linfoma, su estadio, la velocidad de crecimiento, los antecedentes médicos del paciente y otros problemas de salud, y las preferencias del paciente.
Sin embargo, otra forma en la que el linfoma se diferencia de otros tipos de cáncer es que las formas de crecimiento lento, denominadas linfomas indolentes, pueden incluso no ser tratadas cuando se diagnostican por primera vez. Es decir, los pacientes con linfomas indolentes en fase avanzada que están extendidos por todo el cuerpo pero que no causan síntomas pueden ser tratados primero con un curso de "espera vigilante" en lugar de un tratamiento inmediato.
"A veces la gente se sorprende", dice el Dr. Burke. "Dicen: 'me acabas de decir que tengo cáncer, ¿pero no lo vas a tratar?'. Pero algunos de estos linfomas indolentes, aunque tratables, no son curables. Y los estudios han demostrado que los pacientes pueden estar igual de bien si retrasan el tratamiento hasta que la enfermedad les cause problemas. De hecho, un subgrupo de pacientes nunca desarrolla ningún problema a causa de los linfomas indolentes. Así que a veces evitamos al paciente algunos de los efectos negativos del tratamiento".
Algunos pacientes pueden estar en una fase de "espera vigilante" durante una década o más, dice el Dr. Burke.
Aunque "esperar" connota una falta de acción, el elemento "vigilante" es la parte importante del escenario. No es lo mismo que ignorar un problema médico con la esperanza de que desaparezca. Algunas formas de linfomas "agresivos", que crecen más rápidamente que los linfomas indolentes, requieren un tratamiento inmediato.
Hay muchos nuevos avances en el tratamiento del linfoma que son motivo de optimismo. El Dr. Burke ya está poniendo en práctica algunos de esos avances en el RMCC. Un ejemplo de ello es un tratamiento con anticuerpos que se dirige a una proteína de la superficie de las células del linfoma. Otro es el llamado conjugado anticuerpo-fármaco, que administra un fármaco quimioterapéutico directamente en la célula del linfoma, tratando de preservar las células normales circundantes. Otras terapias nuevas, como las de células T CAR, se ofrecen en centros especializados.
Además, el Dr. Burke señala algunos resultados prometedores de estudios presentados en la reciente reunión de la Sociedad Americana de Hematología (ASH ) para pacientes con linfoma de Hodgkin recidivante y linfomas indolentes. Los nuevos tratamientos parecen ser más eficaces y más tolerables. Recientemente, la FDA ha aprobado varios fármacos nuevos para el tratamiento del linfoma, como la terapia con células T CAR para el linfoma folicular.
Encuentre más información sobre el linfoma aquí. Si le han diagnosticado un linfoma, programe una cita con un especialista en linfomas en el RMCC.
