Durante años, el cáncer de pulmón se consideraba una enfermedad del tabaquismo, del envejecimiento y de los hombres. Hoy está claro que las mujeres son igual de propensas a desarrollar la enfermedad. De hecho, es la principal causa de muerte por cáncer en las mujeres, matando a más mujeres cada año que el cáncer de mama, el cáncer de útero y el cáncer de ovario juntos. Y, por desgracia, esta cifra sigue creciendo a pesar de que la incidencia del cáncer de pulmón en los hombres sigue disminuyendo.
La buena noticia es que en las dos últimas décadas se ha prestado cada vez más atención a las diferencias de género en la salud y la enfermedad, lo que ha revelado información importante sobre el comportamiento del cáncer de pulmón en las mujeres, que es diferente al de los hombres. Gracias a estos conocimientos, el tratamiento del cáncer de pulmón se ha vuelto más sofisticado y dirigido a los pacientes.
Los investigadores y los médicos reconocen desde hace tiempo que el cáncer de pulmón no es una sola enfermedad, sino muchas diferentes. Y ahora sabemos también que el cáncer de pulmón puede ser una enfermedad muy diferente para las mujeres que para los hombres.
¿Cuáles son las diferencias del cáncer de pulmón en las mujeres?
Una de las diferencias es que las mujeres son más propensas a desarrollar una variedad de cáncer de pulmón diferente a la que afecta con más frecuencia a los hombres.
En general, existen dos tipos de cáncer de pulmón:
- Cáncer de pulmón de células no pequeñas, que representa entre el 80 y el 85 por ciento de los cánceres de pulmón
- Cáncer de pulmón de células pequeñas, que comprende entre el 15 y el 20 por ciento de los cánceres de pulmón diagnosticados
Sin embargo, el cáncer de pulmón de células no pequeñas tiene tres subtipos:
- El adenocarcinoma, que representa alrededor del 50% de los cánceres de células no pequeñas
- El carcinoma de células escamosas, el segundo tipo más común de cáncer de pulmón de células no pequeñas
- Cáncer de pulmón de células grandes
Las mujeres tienen más probabilidades de padecer adenocarcinoma de pulmón que otros tipos de cáncer de pulmón, mientras que los hombres tienen más probabilidades que las mujeres de desarrollar carcinoma de células escamosas y cáncer de pulmón de células pequeñas.
Enfermedad diferente, síntomas diferentes
Otra diferencia radica en los síntomas de cáncer de pulmón que experimentan las mujeres. A lo largo de los años, hemos aprendido que los síntomas del infarto son diferentes en las mujeres que en los hombres. Lo mismo ocurre con los síntomas del cáncer de pulmón.
En los cánceres de pulmón de células pequeñas o escamosas no pequeñas, los tumores suelen crecer cerca o dentro de las vías respiratorias grandes, donde es probable que causen tos, hemorragias o infecciones de las vías respiratorias. Por ello, en los hombres, esos síntomas suelen ser el primer indicio de cáncer de pulmón.
Las mujeres, en cambio, son más propensas a desarrollar un adenocarcinoma, que tiene su propio conjunto de síntomas. En este tipo de cáncer, los tumores suelen crecer en los bordes exteriores de los pulmones, lo que significa que es menos probable que causen tos o sangrado.
Los síntomas del cáncer de pulmón en las mujeres, que tienden a ser vagos, pueden incluir:
- Fatiga
- Dificultad para respirar
- Dolor de pecho y espalda
En el pasado, esos síntomas no se asociaban en general con el cáncer de pulmón, lo que puede ser una de las razones por las que los adenocarcinomas -los cánceres de pulmón que más probablemente afectan a las mujeres- suelen detectarse más tarde.
Aunque el tabaquismo sigue siendo la causa de entre el 80% y el 90% de los cánceres de pulmón, alrededor del 20% de las mujeres a las que se les diagnostica la enfermedad nunca han fumado. De hecho, el porcentaje de mujeres que nunca han fumado a las que se les diagnostica cáncer de pulmón es mayor que el de los hombres que nunca han fumado.
A pesar de estas diferencias, hay esperanza
Aunque no hay una explicación directa para estas diferencias entre hombres y mujeres, hay muchas razones para que las mujeres que se enfrentan al cáncer de pulmón se animen.
Algunas cosas a tener en cuenta:
- Los investigadores no saben por qué -puede ser el tipo de cáncer de pulmón que suelen padecer las mujeres o las hormonas-, pero el pronóstico de las mujeres suele ser más favorable.
- Históricamente, las mujeres han respondido mejor a algunas quimioterapias utilizadas en el tratamiento de los cánceres de pulmón.
- Algunas de las nuevas terapias contra el cáncer de pulmón más exitosas se dirigen a tumores con mutaciones genéticas específicas, entre ellas una conocida como receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR). Por razones que aún se están investigando, el EGFR es más común entre las mujeres con la enfermedad que entre los hombres.
- La investigación está en curso, lo que significa que habrá más fármacos para tratar el cáncer de pulmón a medida que pase el tiempo.
Un mayor conocimiento de la enfermedad y de las diferencias del cáncer de pulmón en las mujeres está dando lugar a avances terapéuticos sin precedentes. Esto significa que, tanto para las mujeres como para los hombres con cáncer de pulmón, las perspectivas nunca han sido mejores.
*Publicado originalmente en noviembre de 2017. Actualizado en agosto de 2020.
