Después de 20 años trabajando en el tratamiento del cáncer, Elaine tuvo que aprender sobre el cáncer desde el otro lado: como paciente
Cuando Elaine McDonald notó por primera vez dolor en la mama derecha en noviembre de 2020, no se preocupó. Después de 20 años trabajando en diagnóstico por imagen en Rocky Mountain Cancer Centers (RMCC), su comprensión del cáncer de mama era que rara vez causaba dolor. Sin embargo, esta fue la primera de muchas nuevas lecciones sobre el cáncer que aprendería, entre ellas cómo tomar decisiones sobre el tratamiento del cáncer y cómo es ser una paciente de cáncer.
"Lo que creía saber sobre el cáncer, no lo sabía", dice Elaine casi un año después de que le diagnosticaran un carcinoma ductal invasivo, un tipo de cáncer de mama. "Es cierto, los profesionales sanitarios somos los peores pacientes. Darías un consejo diferente a un amigo que a ti mismo".
Más información sobre los síntomas del cáncer de mama.
Pero Elaine tuvo suerte y se siente agradecida: su cáncer se descubrió cuando aún era pequeño (alrededor de un centímetro) y tenía márgenes claros. Esto significa que no había hecho metástasis y que no afectaba a los ganglios linfáticos. Así que pudo tratarlo mediante una tumorectomía, una radioterapia de corta duración administrada durante una semana y siete tratamientos de quimioterapia.
El objetivo de la quimioterapia, explicó Elaine, "no era curar nada, sino más bien una inversión para evitar la reaparición. La gente intentaba animarme a 'luchar contra el cáncer', y yo decía 'no estoy luchando contra nada ahora mismo. Sólo estoy protegiendo mi futuro'".
Aprender a tomar decisiones sobre el tratamiento del cáncer
A pesar de los numerosos contactos personales y profesionales de Elaine en el ámbito de la atención al cáncer, rara vez pedía consejo a otras personas cuando se enfrentaba a la toma de decisiones. Las únicas personas a las que pedía opinión eran sus dos hijos adultos. En lugar de ello, dijo que tuvo que profundizar en su interior y aprender a tomar decisiones sobre el tratamiento del cáncer que fueran adecuadas para ella.
"En realidad tienes muchas opciones en el tratamiento del cáncer", dijo Elaine. "No te obligan a nada. De hecho, tienes tantas opciones que es algo abrumador".
Por ello, Elaine desarrolló un proceso -en parte de búsqueda del alma y en parte de evaluación racional- para guiarla en la toma de decisiones sobre el tratamiento del cáncer. Se trata de una evaluación perspicaz en cuatro partes que la ayudó a identificar las decisiones que eran adecuadas para ella.
Para cada decisión -desde el calendario de tratamientos hasta la elección entre una lumpectomía o una mastectomía completa- Elaine consideró cinco preguntas:
- ¿Qué es vital para mí? (Cuando te enfrentas a decisiones, quieres acudir a tu amigo o a tu médico y decirles "¿qué harías tú?", pero yo no lo hice porque ellos no están pasando por lo mismo. La opinión de nadie significaba tanto como la mía).
- ¿Cómo podría afectar a mis hijos? Para mí era muy importante ser totalmente transparente con mis hijos. Y ellos lo apreciaron. Querían participar, al menos para saber a qué nos enfrentábamos tanto ellos como yo.
- ¿Cómo involucraré a mi sistema de apoyo? Esto es muy importante. A la mayoría nos cuesta mucho pedir ayuda y aceptarla. A mí me costó mucho, tuve que pensar en ello. Cuando alguien dice "¿qué puedo hacer para ayudar?", tienes que pensar en lo que puedes darle. La gente se alegra de tener algo que hacer, pero no sabe qué. Tienes que orientarles.
- ¿Qué haré para manejar esto espiritual, mental y físicamente? Tienes que buscar una serie de herramientas y trucos que te ayuden a sentirte mejor. Tu equipo asistencial es tu mejor recurso para ello.
- Por último, pero no por ello menos importante, ¿qué es lo que me da la posibilidad más optimista de sobrevivir sin recidivas?
La dirección del departamento de imagen del RMCC la preparó y no la preparó para ser una paciente de cáncer
Elaine empezó a trabajar como tecnóloga de PET en el RMCC hace casi 20 años. Y, a medida que el departamento crecía -de un lugar a ocho lugares, más una unidad móvil-, sus responsabilidades también crecían. En 2005, se convirtió en directora de imagen. Después de 13 años en el cargo, pidió volver a un puesto que ofreciera más servicios prácticos a los pacientes y menos tareas administrativas.
Al principio, cuando Elaine comenzó su tratamiento contra el cáncer, tenía la intención de seguir trabajando. Pero su resistencia era tan reducida y la imprevisibilidad de si se sentiría o no demasiado enferma para trabajar después de los tratamientos de quimioterapia la llevaron finalmente a pedir una excedencia.
"Ciertamente, mi formación profesional me ayudó a prepararme mentalmente (para entender el diagnóstico y el tratamiento)", dijo Elaine. "Al mismo tiempo, aprendí lo mucho que no sabía".
En el invierno de 2021, Elaine se retiró completamente del trabajo. Aunque las pruebas han demostrado que los tratamientos fueron eficaces para librar a su cuerpo del cáncer y su equipo de atención es optimista en cuanto a que no volverá a aparecer, el efecto de la quimioterapia en su cuerpo tardará en recuperarse.
"Mi objetivo en la jubilación es pasar más tiempo en PT y recuperar mi fuerza", dijo Elaine. "Quiero volver a poner algo de músculo en mi cuerpo. Ahora ya camino algo más de 3 kilómetros al día y sigo haciendo ejercicios de fortalecimiento con bandas de resistencia. La recuperación es dura. Pero, de nuevo, tienes que hacer una inversión en tu futuro".
"La experiencia me cambió", dijo Elaine. "Espero estar ahí para otros de alguna manera. Todavía no sé cuál es, pero tal vez me encuentre".
Puede parecer abrumador saber cómo tomar decisiones sobre el tratamiento del cáncer. Infórmese sobre la variedad de eventos educativos, grupos de apoyo entre iguales y la colaboración con la organización nacional sin ánimo de lucro Comunidad de Apoyo al Cáncer que el RMCC ofrece para ayudar a los pacientes a encontrar un camino adecuado para ellos.
