Autor: Patrick Eulitt, MD
Los primeros signos de advertencia del cáncer de páncreas son a veces difíciles de reconocer porque son los mismos que los de otras enfermedades menos graves. Es posible que atribuya erróneamente el dolor de espalda, el cansancio o unas pequeñas náuseas a algo que ha comido o al hecho de hacerse mayor.
Aun así, cuando los síntomas persisten o empeoran, es el momento de hablar con el médico sobre la posibilidad de un cáncer de páncreas. También debe tener esta conversación si ha tenido diabetes de tipo 2 o si conoce antecedentes de cáncer de páncreas en sus padres, hermanos, hijos u otros familiares cercanos.
Por qué es importante la detección temprana
Es probable que en 2022 se diagnostique cáncer de páncreas a más de 60.000 personas en Estados Unidos. Una vez que aparece este tipo de cáncer, crece muy lentamente dentro del cuerpo. Un estudio reciente sugiere que el cáncer de páncreas puede tardar más de una década en causar síntomas, y para cuando estos aparecen, el cáncer puede haberse extendido ya a otras partes del cuerpo.
Cuanto antes se trate el cáncer de páncreas, mayor será la tasa de supervivencia. Según la Sociedad Americana del Cáncer, si el tratamiento comienza antes de que el cáncer de páncreas se extienda, hay más de un 40% de posibilidades de sobrevivir al menos cinco años después del diagnóstico. Sin embargo, la tasa de supervivencia del cáncer de páncreas desciende drásticamente cuando el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo.
"El cáncer de páncreas es difícil de detectar en sus fases iniciales", afirma el Dr. Patrick Eulitt, oncólogo de Rocky Mountain Cancer Centers (RMCC). "Si nota posibles síntomas, es esencial que hable con su proveedor para determinar la causa".
Un rápido repaso a la anatomía
Antes de reconocer los síntomas del cáncer de páncreas, es útil saber un poco sobre el propio páncreas. El páncreas es un órgano cercano al estómago que contiene células exocrinas y endocrinas. Las células exocrinas producen las enzimas que el cuerpo utiliza para descomponer los alimentos en los intestinos. Las células endocrinas producen hormonas, como la insulina, que regulan el azúcar en la sangre. Las células endocrinas se agrupan en racimos que parecen islas o islotes.
Aunque no está claro cuál es la causa del cáncer de páncreas, sabemos que puede comenzar en cualquiera de los dos tipos de células, y los signos, síntomas y método de tratamiento dependen de dónde se origine el cáncer.
9 síntomas comunes del cáncer de páncreas de tipo exocrino
Más del 90% de los cánceres de páncreas son del tipo exocrino. Sus síntomas suelen ser leves y no empeoran hasta que el cáncer ha crecido considerablemente o se ha extendido a otras partes del cuerpo. Dado que el páncreas está detrás del estómago, un reto adicional al que se enfrentan los profesionales sanitarios es poder ver o sentir un tumor pancreático durante un examen físico.
Nueve síntomas comunes del tipo exocrino de cáncer de páncreas pueden incluir:
1. Una historia de la diabetes
"Tener diabetes es un factor de riesgo para desarrollar cáncer de páncreas", dijo el Dr. Eulitt. "La diabetes tipo 2 de nueva aparición también puede ser un síntoma de cáncer de páncreas".
Aproximadamente el 25% de las personas diagnosticadas de cáncer de páncreas también fueron diagnosticadas de diabetes de tipo 2 en los tres años anteriores al diagnóstico de cáncer. Las personas mayores de 50 años con diabetes de reciente aparición tienen ocho veces más probabilidades de padecer cáncer de páncreas.
2. Un gran bulto bajo la caja torácica
Si nota que se forma un bulto debajo del lado derecho de la caja torácica, es posible que tenga la vesícula biliar o el hígado agrandados. Esto podría ser el resultado de un tumor que bloquea el flujo de la bilis desde esos órganos hacia el intestino delgado. La bilis puede acumularse en la vesícula biliar y hacer que se hinche. El hígado puede aumentar de tamaño si el cáncer se ha extendido allí. Es posible que su médico pueda palpar las anomalías durante un examen rutinario o que solicite pruebas de imagen, como una resonancia magnética, para investigar más a fondo los bultos.
3. Un dolor en la espalda
A medida que el cáncer de páncreas crece, puede presionar otros órganos o extenderse a los nervios, lo que provoca dolor en el abdomen, concretamente en la zona entre el ombligo y el pecho. También puede sentir dolor de espalda por el cáncer de páncreas por encima de la cintura y por debajo de los omóplatos.
4. Cambios en los movimientos intestinales
El cáncer de páncreas puede provocar a veces estreñimiento, diarrea o ambos. También puede tener deposiciones voluminosas, grasientas, de color claro o con un olor particularmente desagradable.
5. Dolor de piernas e hinchazón
Las personas con cáncer de páncreas tienen un mayor riesgo de sufrir trombosis venosa profunda (TVP), un tipo de coágulo que se desarrolla con mayor frecuencia en las piernas y la pelvis. Los coágulos sanguíneos de la TVP pueden desprenderse y llegar a los pulmones, y cuando esto ocurre, pueden poner en peligro la vida. Si la pierna se hincha, se enrojece, duele mucho o está caliente, puede ser un signo de coágulo sanguíneo, y debe buscar atención médica inmediatamente.
6. Náuseas y vómitos
Cuando los tumores crecen y presionan el estómago, pueden bloquear el movimiento de los alimentos a través del sistema digestivo. Esto puede provocar náuseas y vómitos que se asocian frecuentemente a la alimentación.
7. Te cansas mucho
Si se siente extremadamente cansado, incluso después de haber dormido bien, es posible que sufra de fatiga causada por el cáncer de páncreas. Dado que el páncreas produce las enzimas que se utilizan para descomponer los alimentos, el cáncer de páncreas puede interferir en la digestión, impidiéndole obtener la energía que necesita. La fatiga también es un síntoma común de todos los tipos de cáncer.
8. Pierde peso sin intentarlo
Es normal perder peso después de modificar la dieta o empezar a hacer ejercicio, pero ¿qué ocurre si se pierde peso sin quererlo? Cuando se combina con otros síntomas, especialmente un historial de diabetes de reciente aparición, la pérdida de peso inesperada puede ser un signo de cáncer de páncreas.
9. La piel o los ojos se vuelven amarillos
A veces, un tumor puede bloquear el movimiento de la bilis a través de un conducto hacia el intestino delgado. Una sustancia llamada bilirrubina se acumula causando ictericia, uno de los primeros signos típicos del cáncer de páncreas. La ictericia también puede producirse si el cáncer se extiende al hígado. La ictericia hace que la piel y el blanco de los ojos se vuelvan amarillos. También puede provocar picores en la piel y orina oscura.
Síntomas del cáncer de páncreas de tipo endocrino
Cuando se desarrolla un tumor en las células endocrinas, el páncreas puede producir hormonas adicionales que desequilibran la producción de energía del organismo. Los tumores endocrinos del páncreas son un tipo de tumor neuroendocrino (TNE ) que se clasifica como funcional o no funcional en función de si el tumor produce hormonas adicionales.
Cuando el páncreas produce demasiada insulina
El TNE funcional más común es el insulinoma, que constituye alrededor del 70% de todos los tumores de tipo endocrino del páncreas. El insulinoma produce un exceso de insulina, lo que provoca un bajo nivel de azúcar en la sangre que da lugar a los siguientes síntomas:
- Confusión
- Latidos rápidos
- Sentirse débil
- Pérdida de conocimiento
- Convulsiones
- Sudando
Otros síntomas del funcionamiento de la red
Un TNE en funcionamiento en su páncreas también podría afectar a la producción de hormonas que regulan la digestión y otras funciones corporales. Estos tumores pueden causar síntomas que incluyen:
- Una erupción roja con ampollas e hinchazón que, con el tiempo, puede aparecer en diferentes partes del cuerpo
- Dolor abdominal
- Diarrea o heces negras y alquitranadas
- Sensación de hambre o sed extra
- Aumento de la micción
- Ictericia
- Náuseas y vómitos
- Enrojecimiento o calor en la cara o el cuello
- Pérdida de peso
Síntomas de NET no funcional
Los TNE de páncreas no funcionales producen muy pocas hormonas y no causan síntomas hasta que se hacen grandes. A medida que los TNE no funcionales crecen, los síntomas son similares a los del cáncer de páncreas exocrino. Un TNE no funcional puede convertirse en un tumor funcional, y los pacientes experimentarán los mismos síntomas que un tumor funcional.
Cirugía del cáncer de páncreas
Después de que su proveedor de atención médica confirme que usted tiene cáncer de páncreas, es probable que lo remitan a un oncólogo. Su plan de tratamiento dependerá del tipo de cáncer de páncreas que tenga, del tamaño del tumor, de si el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo y de su estado de salud.
La cirugía para extirpar el tumor es el mejor tratamiento para el cáncer de páncreas, pero la cirugía puede no ser posible inicialmente en el momento del diagnóstico. Si el cáncer es pequeño y no se ha extendido, el cirujano puede extirpar el tumor. Si el cáncer es más grande, es posible que el cirujano tenga que extirpar el páncreas y otras partes del intestino. Puede vivir sin páncreas, pero desarrollará diabetes. Esto se debe a que el páncreas produce la insulina que regula el azúcar en la sangre. Sin el páncreas, tendrá que inyectarse insulina. También necesitarás pastillas de enzimas para facilitar la digestión.
Tratamientos del cáncer de páncreas más allá de la cirugía
Si el cáncer se ha extendido, o si no puede operarse, su oncólogo puede recomendarle otros tratamientos para ayudarle a controlar los síntomas. Estos tratamientos incluyen los siguientes:
- La quimioterapia mata las células cancerosas mediante medicamentos especializados. En el caso de las personas con cáncer de páncreas, suele administrarse por vía intravenosa para hacer llegar la medicación al torrente sanguíneo.
- La radioterapia utiliza haces de rayos de alta energía para destruir las células cancerosas. La radiación puede administrarse sola o con otros tratamientos.
- La terapia dirigida se utiliza a menudo con la quimioterapia. Consiste en tomar una medicación que ralentiza el crecimiento del cáncer de páncreas.
La investigación también se lleva a cabo para desarrollar nuevas opciones de tratamiento y es especialmente importante para los pacientes con cáncer de páncreas. El RMCC ofrece ensayos de investigación clínica a los pacientes que cumplen los requisitos. Esto permite que las personas reciban las últimas y más avanzadas opciones de tratamiento para el cáncer de páncreas.
Si le han diagnosticado recientemente un cáncer de páncreas o desea una segunda opinión sobre sus opciones de tratamiento, los expertos en cáncer del RMCC están aquí para ofrecerle orientación, apoyo y tratamiento. Solicite una cita en el centro RMCC más cercano a usted.
