Existen dos tipos principales de cáncer de páncreas.
La mayoría de las veces, el cáncer de páncreas comienza en los conductos que transportan los jugos pancreáticos. Este tipo se denomina cáncer de páncreasexocrino. Esta información se centrará en este tipo de cáncer de páncreas.
Con mucha menos frecuencia, el cáncer de páncreas comienza en las células que producen hormonas. Este tipo puede denominarse cáncer endocrino de páncreas o cáncer de células de los islotes.
Cada año en Estados Unidos se diagnostica cáncer de páncreas a más de 43.000 personas. La mayoría son mayores de 65 años.
Diagnóstico
Si tiene síntomas que sugieren la existencia de un cáncer de páncreas, su médico tratará de averiguar la causa de los problemas. Es posible que le hagan análisis de sangre u otros análisis de laboratorio.
Puede tener una o más de las siguientes pruebas:
- Examen físico: El médico le palpa el abdomen para comprobar si hay cambios en las zonas cercanas al páncreas, el hígado, la vesícula biliar y el bazo. El médico también comprueba si hay una acumulación anormal de líquido en el abdomen. Además, puede comprobar si la piel y los ojos presentan signos de ictericia.
- TAC: Una máquina de rayos X conectada a un ordenador toma una serie de imágenes detalladas del páncreas, los órganos cercanos y los vasos sanguíneos del abdomen. Es posible que le pongan una inyección de material de contraste para que el páncreas aparezca claramente en las imágenes. Además, es posible que le pidan que beba agua para que el estómago y el duodeno se vean mejor. En la tomografía computarizada, su médico puede ver un tumor en el páncreas o en otra parte del abdomen.
- Ecografía: El médico le coloca el aparato de ultrasonidos en el abdomen y lo mueve lentamente. El aparato de ultrasonidos utiliza ondas sonoras que no pueden ser oídas por el ser humano. Las ondas sonoras crean un patrón de ecos al rebotar en los órganos internos. Los ecos crean una imagen del páncreas y otros órganos del abdomen. La imagen puede mostrar un tumor o conductos obstruidos.
- EUS: El médico pasa un tubo delgado e iluminado (endoscopio) por la garganta, a través del estómago y hasta la primera parte del intestino delgado. Una sonda de ultrasonido situada en el extremo del tubo envía ondas sonoras que usted no puede oír. Las ondas rebotan en los tejidos del páncreas y otros órganos. Cuando el médico retira lentamente la sonda del intestino hacia el estómago, el ordenador crea una imagen del páncreas a partir de los ecos. La imagen puede mostrar un tumor en el páncreas. También puede mostrar la profundidad a la que el cáncer ha invadido los vasos sanguíneos.
Algunos médicos también utilizan las siguientes pruebas:
- CPRE: El médico pasa un endoscopio a través de la boca y el estómago, hasta la primera parte del intestino delgado. El médico introduce un tubo más pequeño a través del endoscopio en los conductos biliares y pancreáticos. (Ver imagen de los conductos.) Tras inyectar un colorante a través del tubo más pequeño en los conductos, el médico toma radiografías. Las radiografías pueden mostrar si los conductos están estrechados u obstruidos por un tumor u otra afección.
- RMN: Se utiliza una gran máquina con un potente imán conectado a un ordenador para obtener imágenes detalladas de zonas del interior del cuerpo.
- Gammagrafía PET: Recibirá una inyección de una pequeña cantidad de azúcar radiactivo. El azúcar radiactivo emite señales que el escáner PET capta. El escáner de PET hace una imagen de los lugares del cuerpo donde se absorbe el azúcar. Las células cancerosas aparecen más brillantes en la imagen porque absorben el azúcar más rápidamente que las células normales. Un escáner PET puede mostrar un tumor en el páncreas. También puede mostrar un cáncer que se ha extendido a otras partes del cuerpo.
- Biopsia con aguja: El médico utiliza una aguja fina para extraer una pequeña muestra de tejido del páncreas. Se puede utilizar una ecografía o una TC para guiar la aguja. Un patólogo utiliza un microscopio para buscar células cancerosas en el tejido.
Si se diagnostica un cáncer de páncreas, el médico debe conocer el alcance (estadio) de la enfermedad para ayudarle a elegir el mejor tratamiento.
Puesta en escena
La puesta en escena es un intento cuidadoso de averiguar lo siguiente:
- El tamaño del tumor en el páncreas
- Si el tumor ha invadido los tejidos cercanos
- Si el cáncer se ha extendido, y si es así, a qué partes del cuerpo
Cuando el cáncer de páncreas se extiende, las células cancerosas pueden encontrarse en los ganglios linfáticos cercanos o en el hígado. También pueden encontrarse células cancerosas en los pulmones o en el líquido recogido del abdomen.
Cuando el cáncer se extiende desde su lugar original a otra parte del cuerpo, el nuevo tumor tiene el mismo tipo de células anormales y el mismo nombre que el tumor original (primario). Por ejemplo, si el cáncer de páncreas se extiende al hígado, las células cancerosas del hígado son en realidad células cancerosas del páncreas. La enfermedad es un cáncer de páncreas metastásico, no un cáncer de hígado. Se trata como cáncer de páncreas, no como cáncer de hígado. Los médicos a veces llaman al nuevo tumor en el hígado enfermedad "a distancia".
Para saber si el cáncer de páncreas se ha extendido, el médico puede solicitar un TAC o una ecografía.
Además, el cirujano puede observar el interior de su abdomen con un laparoscopio (un dispositivo delgado en forma de tubo que tiene una luz y una lente para ver el interior del cuerpo). El cirujano introduce el laparoscopio a través de una pequeña incisión en el ombligo. El cirujano buscará cualquier signo de cáncer dentro de su abdomen. Necesitará anestesia general para este examen.
Estas son las etapas del cáncer de páncreas:
Etapa 0:
El cáncer ha entrado en los tejidos más profundos del páncreas y sólo está en las capas superiores. No se ha extendido fuera del páncreas. El cáncer no se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos ni a órganos distantes.
Etapa IA:
El tumor se encuentra sólo en el páncreas y mide 2 cm o menos. No se ha extendido a los ganglios linfáticos ni a órganos distantes.
Etapa IB:
El tumor se encuentra sólo en el páncreas y es mayor de 2 cm pero menor de 4 cm. No se ha extendido a los ganglios linfáticos ni a órganos distantes.
Etapa IIA:
El cáncer se encuentra sólo en el páncreas y es mayor de 4 cm. No se ha extendido a los ganglios linfáticos ni a órganos distantes.
Fase IIB:
El cáncer se encuentra sólo en el páncreas. Se ha extendido a 3 o menos ganglios linfáticos cercanos. No se ha extendido a órganos distantes.
Fase III:
El tumor ha invadido los vasos sanguíneos cercanos o se ha extendido a los ganglios linfáticos cercanos. No se ha extendido a órganos distantes.
Etapa IV:
El cáncer se ha extendido a un órgano lejano, como el hígado o los pulmones.
Opciones de tratamiento
Las opciones de tratamiento para las personas con cáncer de páncreas son la cirugía, la quimioterapia, la terapia dirigida y la radioterapia. Probablemente recibirá más de un tipo de tratamiento.
El tratamiento adecuado para usted depende principalmente de lo siguiente:
- La ubicación del tumor en su páncreas
- Si la enfermedad se ha extendido
- Su edad y su estado de salud general
En este momento, el cáncer de páncreas sólo puede curarse cuando se detecta en una fase temprana (antes de que se haya extendido) y sólo si la cirugía puede extirpar completamente el tumor. En el caso de las personas que no pueden someterse a la cirugía, hay otros tratamientos que pueden ayudarles a vivir más tiempo y a sentirse mejor.
Es posible que un equipo de especialistas le ayude a planificar su tratamiento. Entre los especialistas que tratan el cáncer de páncreas se encuentran cirujanos, oncólogos médicos, oncólogos radioterápicos y gastroenterólogos.
Su equipo médico puede describir sus opciones de tratamiento, los resultados esperados de cada una y los posibles efectos secundarios. Dado que los tratamientos contra el cáncer suelen dañar las células y los tejidos sanos, los efectos secundarios son frecuentes. Estos efectos secundarios dependen de muchos factores, como el tipo y el alcance del tratamiento. Los efectos secundarios pueden no ser los mismos para cada persona, e incluso pueden cambiar de una sesión de tratamiento a la siguiente. Antes de iniciar el tratamiento, pregunte a su equipo médico sobre los posibles efectos secundarios y sobre cómo el tratamiento puede cambiar sus actividades normales. Usted y su equipo de atención médica pueden trabajar juntos para desarrollar un plan de tratamiento que satisfaga sus necesidades.
Cirugía
La cirugía puede ser una opción para las personas con un cáncer de páncreas en fase inicial. El cirujano suele extirpar sólo la parte del páncreas que tiene cáncer. Pero, en algunos casos, se puede extirpar todo el páncreas.
El tipo de cirugía depende de la ubicación del tumor en el páncreas. La cirugía para extirpar un tumor en la cabeza del páncreas se denomina procedimiento de Whipple. El procedimiento de Whipple es el tipo de cirugía más común para el cáncer de páncreas. Usted y su cirujano pueden hablar de los tipos de cirugía y de cuál puede ser la más adecuada para usted.
Además de una parte o la totalidad del páncreas, el cirujano suele extirpar los siguientes tejidos cercanos:
- Duodeno
- Vesícula biliar
- Conducto biliar común
- Parte del estómago
Además, el cirujano puede extirpar el bazo y los ganglios linfáticos cercanos.
La cirugía del cáncer de páncreas es una operación importante. Deberá permanecer en el hospital durante una o dos semanas. Su equipo médico estará atento a los signos de hemorragia, infección u otros problemas. La curación después de la operación lleva tiempo, y el tiempo necesario para recuperarse es diferente para cada persona. Es posible que tenga dolor o molestias durante los primeros días. Es habitual sentirse débil o cansado durante un tiempo. Es posible que tenga que descansar en casa de uno a tres meses después de salir del hospital.
Quimioterapia
La quimioterapia utiliza fármacos para eliminar las células cancerosas. La mayoría de las personas con cáncer de páncreas reciben quimioterapia. En el caso del cáncer de páncreas en fase inicial, la quimioterapia suele administrarse después de la cirugía, pero en algunos casos se administra antes de la misma. En el caso del cáncer avanzado, la quimioterapia se utiliza sola, con terapia dirigida o con radioterapia.
La quimioterapia para el cáncer de páncreas suele administrarse por vía intravenosa. Los fármacos entran en el torrente sanguíneo y viajan por todo el cuerpo. La quimioterapia se administra en ciclos. Cada período de tratamiento va seguido de un período de descanso. La duración del período de descanso y el número de ciclos dependen de los fármacos anticancerosos utilizados.
Algunos fármacos utilizados para el cáncer de páncreas también pueden causar hormigueo o entumecimiento en las manos y los pies.
Terapia dirigida
Las personas con cáncer de páncreas que no pueden someterse a una intervención quirúrgica pueden recibir un tipo de medicamento llamado terapia dirigida junto con la quimioterapia.
La terapia dirigida retrasa el crecimiento del cáncer de páncreas. También ayuda a evitar la propagación de las células cancerosas. El fármaco se toma por vía oral.
Los efectos secundarios pueden incluir diarrea, náuseas, vómitos, erupción cutánea y dificultad para respirar.
Radioterapia
La radioterapia utiliza rayos de alta energía para destruir las células cancerosas. Puede administrarse junto con otros tratamientos, incluida la quimioterapia.
La radiación procede de una gran máquina. La máquina dirige los haces de radiación hacia el cáncer en el abdomen. Acudirá a un hospital o clínica 5 días a la semana durante varias semanas para recibir la radioterapia. Cada sesión dura unos 30 minutos.
Aunque la radioterapia es indolora, puede provocar otros efectos secundarios. Los efectos secundarios incluyen náuseas, vómitos o diarrea. También puede sentirse muy cansado.
Visite el sitio web del Instituto Nacional del Cáncer donde puede encontrar esta información y más sobre el cáncer de páncreas o haga preguntas a su equipo de atención al cáncer sobre su situación individual.