El cáncer de estómago puede parecerse a otras enfermedades

Dentro del estómago

Para reconocer los signos habituales del cáncer de estómago, es útil saber qué ocurre en su aparato digestivo. Los alimentos llegan al estómago a través del esófago, un tubo muscular situado en la garganta. El estómago es un órgano en forma de J con ácidos, enzimas y otras sustancias químicas que descomponen los alimentos para que los intestinos puedan extraer los nutrientes que el cuerpo necesita. Las paredes del estómago tienen cinco capas de tejido que facilitan la digestión y protegen el resto del cuerpo de los ácidos agresivos. Una vez digeridos parcialmente, los alimentos pasan al intestino delgado.

El cáncer de estómago, también llamado cáncer gástrico, forma parte de un grupo de enfermedades denominadas cánceres gastrointestinales que afectan al estómago y los intestinos. Cuando se desarrolla un cáncer de estómago, suele comenzar en la capa más interna, denominada mucosa, y se extiende hacia el exterior.

¿Qué se siente en las primeras fases del cáncer de estómago?

En sus primeras fases, el cáncer de estómago no suele causar síntomas. A medida que avanza, el cáncer interfiere en la digestión normal y en las señales que el estómago envía al cerebro. Cuando aparecen estos primeros signos de advertencia del cáncer de estómago, puede sentir lo siguiente:

• Dificultad para terminar las comidas. Te sientes lleno o hinchado, aunque sólo comas una pequeña cantidad.
• Molestias. Con frecuencia siente el vientre tenso o dolorido.
• Pérdida de apetito. No tiene ganas de comer mucho y se salta comidas.
• Indigestión. Tiene ardor de estómago o molestias estomacales frecuentes.
• Náuseas. Te sientes mal, como si estuvieras a punto de vomitar.

Estos síntomas tempranos hacen que el cáncer de estómago sea difícil de diagnosticar porque son muy similares a las afecciones causadas por un virus o una úlcera. También pueden estar causados por otros tipos de cáncer. Para diagnosticar el cáncer de estómago, el médico puede buscar signos de varias afecciones a la vez.

A medida que avanza el cáncer de estómago

Mientras que algunos problemas digestivos pueden desaparecer por sí solos o después de tomar medicamentos, el cáncer de estómago no lo hace. De hecho, los síntomas del cáncer de estómago empeoran con el tiempo.

A medida que el cáncer de estómago avanza, es posible que note:

• Heces con sangre. Es posible que vea restos de sangre en la taza del váter o en el papel higiénico después de ir al baño.
• Cansancio. Se siente cansado o débil, aunque haya dormido toda la noche.
• Dolor. Te duele el estómago todo el tiempo.
• Hinchazón. Pueden acumularse líquidos en el estómago y el resto del abdomen. Esta situación se denomina ascitis.
• Dificultad para tragar. Puede tener la sensación de que la comida se le queda atascada en la garganta.
• Ojos y piel amarillos y con picor. El cáncer de estómago puede causar ictericia si se extiende al hígado o a los conductos biliares. La ictericia está causada por altos niveles de bilirrubina, una sustancia amarillenta que se forma en el hígado.
• Pérdida de peso inesperada. Más del 40% de los pacientes con cáncer afirman haber perdido peso sin haberlo intentado antes del diagnóstico.
• Vómitos. Las náuseas le provocan vómitos frecuentes.

¿Quién corre el riesgo de padecer cáncer de estómago?

Dado que el cáncer de estómago puede ser tan difícil de diagnosticar en sus primeras fases, los profesionales sanitarios buscan factores que puedan aumentar el riesgo de sus pacientes, como:

• La edad. El riesgo de cáncer de estómago aumenta con la edad. La mayoría de los pacientes de cáncer de estómago tienen 60 años o más.
• Consumo de alcohol. El consumo de alcohol puede aumentar el riesgo, sobre todo si se toman más de tres copas al día.
• Dieta. Comer muchos alimentos salados o ahumados y pocas frutas y verduras. 
• Origen étnico. El cáncer de estómago es más frecuente si usted es negro, latino, nativo americano, asiático americano o descendiente de las islas del Pacífico. Es menos frecuente en blancos no hispanos.
• Antecedentes familiares. Puede correr riesgo si tiene familiares cercanos que padecen o han padecido cáncer de estómago, en particular hijos, padres o hermanos. En el caso del cáncer de estómago, este factor de riesgo no influye tanto como otros. La mayoría de las personas que padecen cáncer de estómago no tienen antecedentes familiares de la enfermedad.
• Sexo. Los hombres tienen más probabilidades de padecer cáncer de estómago que las mujeres.
• Historial médico. Puede tener riesgo de padecer cáncer de estómago si ha sufrido anemia, acidez frecuente, ciertos tipos de trastornos inmunitarios o infecciones, o pólipos estomacales.
• Tabaquismo. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, los fumadores de cigarrillos tienen un mayor riesgo de padecer cáncer de estómago y muchos otros tipos de cáncer.
• Sangre del tipo A. Por razones que los investigadores aún no comprenden, las personas con sangre del tipo A corren un mayor riesgo.

Diagnóstico del cáncer de estómago

Si presenta síntomas de cáncer de estómago, su médico le realizará pruebas para examinar el estómago y el esófago. Éstas pueden incluir:

• Una biopsia: En las biopsias se extraen muestras de tejido del cuerpo que podrían ser cancerosas. Su médico enviará este tejido a un laboratorio para que lo analicen en busca de cáncer. Sólo se puede acceder al interior del estómago con un instrumento flexible y delgado llamado endoscopio. Durante una ecografía endoscópica, la herramienta tiene una sonda de ultrasonido en el extremo que ayuda al médico a guiar una aguja de biopsia para tomar la muestra de tejido.
• Análisis de sangre: Su médico podría analizar su recuento de glóbulos rojos para comprobar si padece anemia, una afección frecuente durante las fases más avanzadas del cáncer de estómago. 
• Exploración física: El médico comprobará su estado general de salud y buscará cualquier signo de enfermedad, incluida la palpación del vientre para detectar cualquier cosa que parezca inusual. 
• Radiografías: Tras beber un líquido especial que recubre el interior de la garganta y el estómago, una radiografía puede revelar signos de cáncer de estómago.

Si las pruebas dan positivo en cáncer de estómago, el médico puede solicitar pruebas de imagen o cirugía para ver si el cáncer se ha extendido a otras partes del cuerpo. 

Opciones de tratamiento para el cáncer de estómago

Tras el diagnóstico de cáncer de estómago, usted y su oncólogo analizarán las opciones de tratamiento disponibles en función de la extensión del cáncer. En muchos casos, es posible que necesite más de un tipo de tratamiento. En las fases iniciales del cáncer de estómago, la mejor opción suele ser la cirugía para extirpar el tumor. 

A veces, el cirujano puede operar sin hacer ninguna incisión en la piel. En su lugar, se introducen instrumentos quirúrgicos por la garganta a través de un endoscopio para extirpar el cáncer y el tejido circundante. 

En los cánceres más avanzados, el cirujano puede extirpar parte o la totalidad del estómago. Dependiendo de la extensión del cáncer, la intervención también puede afectar al esófago y a los órganos circundantes.

Su oncólogo puede recomendarle una cirugía de cuidados paliativos. El objetivo de este tipo de cirugía es ayudar a controlar la propagación del cáncer y aliviar sus síntomas. 

Además de la cirugía, su oncólogo también puede recomendarle quimioterapia, inmunoterapia, radioterapia, terapia farmacológica dirigida oalguna combinación de tratamientos. Es posible que pueda participar en un ensayo clínico que le permita acceder a un nuevo medicamento o tratamiento. Infórmese sobre los ensayos disponibles y pregunte a su médico si alguno es adecuado para usted. 

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