La mayoría de la gente sabe que el cáncer es una enfermedad compleja y que hay muchos factores diferentes que aumentan el riesgo de padecerlo, entre ellos la genética, la edad, el tabaquismo, la exposición a sustancias químicas y ciertos hábitos de vida. Sin embargo, la mayoría de la gente no piensa que su dieta pueda aumentar potencialmente el riesgo de padecer cáncer. Aunque ningún alimento por sí solo puede determinar si desarrollarás cáncer, las investigaciones demuestran que lo que comes puede afectar significativamente a tu salud general y al riesgo de padecer cáncer a largo plazo.

La buena noticia es que la nutrición es un factor relacionado con el estilo de vida que se puede controlar. Al comprender la relación entre tu alimentación y tu salud general, podrás tomar decisiones más informadas. Incluso los cambios pequeños y sostenibles en tus hábitos alimenticios pueden tener un impacto positivo en tu organismo, incluida la reducción del riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer.

¿En qué consiste la dieta típica estadounidense?

El término «dieta estadounidense», a menudo denominado «dieta estadounidense estándar» (SAD), se refiere generalmente a los hábitos alimenticios habituales en todo Estados Unidos. Aunque la dieta de cada persona varía, los estadounidenses suelen consumir:

• Alimentos altamente ultraprocesados
• Raciones abundantes
• Exceso de azúcares añadidos
• Hidratos de carbono refinados
• Carnes procesadas y carnes rojas
• Exceso de sodio
• Solo algunas frutas, verduras, cereales integrales y legumbres

En general, muchos estadounidenses no alcanzan las recomendaciones de consumo de alimentos ricos en nutrientes, como frutas, verduras, cereales integrales y alimentos vegetales ricos en fibra. Al mismo tiempo, una parte significativa de la ingesta calórica diaria procede de alimentos precocinados altamente procesados.

¿Cómo influye la alimentación en el riesgo de padecer cáncer?

Los científicos siguen investigando la compleja relación entre la nutrición y el cáncer. Aunque la alimentación no causa directamente la mayoría de los cánceres, ciertos hábitos alimenticios pueden contribuir a la aparición de afecciones asociadas a un mayor riesgo de cáncer.

Aumento de peso y obesidad

Uno de los vínculos más sólidos entre la alimentación y el cáncer tiene que ver con el peso corporal.

Las dietas ricas en calorías, azúcares añadidos y alimentos procesados pueden contribuir al aumento de peso y a la obesidad. El exceso de peso corporal se ha relacionado con un mayor riesgo de padecer varios tipos de cáncer, entre ellos:

• Cáncer de mama tras la menopausia
• Cáncer colorrectal
• Cáncer de endometrio
• Cáncer de riñón
• Cáncer de esófago
• Cáncer de ovario
• Cáncer de páncreas

Aunque aún existen dudas sobre la relación entre el sobrepeso y el cáncer, las investigaciones sugieren que la obesidad aumenta el riesgo de padecer cáncer debido a los cambios hormonales y a la inflamación, que pueden favorecer el crecimiento tumoral. Mantener un peso saludable mediante una alimentación equilibrada y la práctica regular de actividad física puede ser una estrategia eficaz para reducir el riesgo de padecer cáncer.

Inflamación crónica

La inflamación es la respuesta natural del organismo ante una lesión o una enfermedad. Si bien la inflamación a corto plazo favorece la curación, la inflamación prolongada puede provocar daño celular con el paso del tiempo.

Algunos hábitos alimenticios, sobre todo aquellos con un alto contenido en alimentos procesados y un bajo consumo de frutas y verduras, pueden favorecer la inflamación crónica. Cuando la inflamación persiste, puede crear un entorno propicio para el desarrollo del cáncer.

La insulina y los cambios hormonales

El consumo de alimentos altamente procesados con un alto contenido en azúcares añadidos y carbohidratos refinados puede provocar resistencia a la insulina, una afección en la que las células del organismo responden cada vez menos a la insulina. Con el tiempo, la resistencia a la insulina puede dar lugar a niveles elevados de insulina y a otros cambios metabólicos.

Además, la obesidad puede alterar los niveles hormonales, incluidos los de estrógeno y otras hormonas del crecimiento, lo que podría influir en el desarrollo de cánceres sensibles a las hormonas. Es importante señalar que, aunque el azúcar no provoca cáncer directamente, los malos hábitos alimenticios que conducen a la obesidad y a problemas metabólicos pueden aumentar el riesgo con el tiempo.

Alimentos y hábitos alimentarios asociados a un mayor riesgo de cáncer

En lugar de calificar cada alimento como «bueno» o «malo», los investigadores suelen centrarse en los hábitos alimenticios generales. Sin embargo, algunos alimentos se han relacionado de forma más sistemática con un mayor riesgo de cáncer que otros.

Carnes procesadas

Las carnes procesadas son aquellas que se conservan mediante salazón, curado, ahumado o conservantes químicos. Algunos ejemplos son:

• Tocino
• Salchicha
• Perritos calientes
• Embutidos

Según la Organización Mundial de la Salud, el consumo habitual de carne procesada está relacionado con un mayor riesgo de cáncer colorrectal. Por este motivo, se recomienda evitar las carnes procesadas o limitar la frecuencia con la que se consumen.

Consumo excesivo de carne roja

Las carnes rojas, como la ternera, el cerdo y el cordero, pueden formar parte de una dieta saludable, pero los expertos suelen recomendar consumirlas con moderación. Al igual que ocurre con las carnes procesadas, las dietas que contienen grandes cantidades de carne roja se han asociado a un mayor riesgo de cáncer colorrectal. Las investigaciones también indican que existe una relación con el cáncer de próstata y de páncreas. Para lograr una alimentación más equilibrada, plantéate sustituir parte de la carne roja por aves, pescado, alubias y lentejas.

Alimentos ultraprocesados

Los alimentos ultraprocesados (AUP) suelen contener múltiples aditivos y se someten a un mayor grado de procesamiento que otros alimentos. Algunos ejemplos son:

• Aperitivos envasados
• Cereales azucarados
• Comida rápida
• Refrescos

Las últimas investigaciones sugieren que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados podrían estar relacionadas con la obesidad, las enfermedades cardiovasculares y algunos tipos de cáncer.

Alimentos y bebidas azucarados

Como se ha mencionado anteriormente, el azúcar por sí sola no provoca directamente el cáncer. Sin embargo, las dietas ricas en alimentos y bebidas azucarados pueden contribuir al aumento de peso, a la obesidad y a cambios metabólicos que se asocian con un mayor riesgo de cáncer. En lugar de eliminar el azúcar, céntrate en limitar los azúcares añadidos y trata de adoptar unos hábitos alimenticios equilibrados en general.

Alimentos que pueden contribuir a la prevención del cáncer

Aunque sería maravilloso que determinados alimentos garantizaran la prevención del cáncer, no es así. Sin embargo, se sabe que ciertos hábitos alimenticios favorecen una mejor salud y reducen el riesgo de padecer enfermedades crónicas.

Frutas y verduras

Una dieta rica en frutas y verduras aporta fibra, antioxidantes, vitaminas y minerales. Consumir una variedad de productos frescos de colores garantiza una amplia gama de nutrientes beneficiosos.

Cereales integrales

Los cereales integrales conservan una mayor cantidad de su fibra natural y sus nutrientes en comparación con los cereales refinados, que sufren modificaciones significativas. Entre las opciones saludables de cereales integrales se incluyen:

• Avena (en copos o cortada al acero)
• Arroz silvestre y arroz integral
• Productos integrales
• Trigo sarraceno
• Cereales ancestrales, como la quinoa, el amaranto, el einkorn, el mijo y la espelta

Las dietas ricas en fibra se han relacionado con un menor riesgo de cáncer y una mejor salud digestiva en general.

Proteínas de origen vegetal

Las proteínas vegetales aportan fibra y nutrientes importantes, y suelen contener menos grasas saturadas que los productos de origen animal. Incorporar a tu dieta alimentos como las alubias, las lentejas y los garbanzos puede contribuir a la prevención de enfermedades a largo plazo y a la salud en general.

Grasas saludables

Las grasas saludables, como las grasas insaturadas que se encuentran en los frutos secos, las semillas, los aguacates y el pescado, son importantes para la salud en general y pueden reducir el riesgo de cáncer. Otros ejemplos de grasas saludables son los aguacates y el aceite de oliva.

Fuentes de proteínas magras

A la hora de evaluar el riesgo de cáncer, las proteínas magras suelen considerarse más seguras que la carne roja. Entre las opciones de proteínas magras se encuentran, por ejemplo, el pescado, las aves de corral y las proteínas vegetales.

Formas prácticas de mejorar tu alimentación

Una alimentación saludable no requiere perfección. De hecho, los pequeños cambios que puedas mantener suelen ser los mejores.

Ten en cuenta estas sencillas estrategias:

• Llena la mitad del plato con frutas y verduras
• Limita el consumo de embutidos
• Sustituye las bebidas azucaradas por agua
• Cocina más en casa
• Lee las etiquetas nutricionales
• Elige cereales integrales en lugar de cereales refinados siempre que puedas
• Céntrate más en las mejoras graduales que en los cambios drásticos

Pequeños cambios, grandes beneficios para la salud

Recuerda que ningún alimento por sí solo provoca ni previene directamente el cáncer. Sin embargo, una dieta rica en alimentos procesados, carnes rojas y procesadas, y azúcares añadidos puede aumentar el riesgo de padecer cáncer. Para mejorar tu bienestar general y reducir el riesgo de cáncer a largo plazo, asegúrate de incluir en tu dieta una variedad de frutas, verduras, cereales integrales y grasas saludables.

Si tus hábitos alimenticios no son perfectos, ¡no pasa nada! Cada elección saludable cuenta. Los pequeños cambios constantes pueden marcar una diferencia significativa en tu salud.

Orientación y apoyo para personas con cáncer en Colorado

Rocky Mountain Centers recomienda someterse a pruebas de detección del cáncer de forma periódica siempre que sea posible. ¡La detección precoz del cáncer facilita su tratamiento!

Infórmate sobre las pruebas de detección de varios tipos de cáncer.