Cuando a finales de enero de 2020 aparecieron los primeros casos de COVID-19 en Estados Unidos, nadie podía predecir que la prestación de asistencia sanitaria cambiaría de forma significativa. Mientras la comunidad médica se enfrentaba a la necesidad de limitar el contacto en persona, desarrollamos estrategias para interactuar con nuestros pacientes y prestarles atención que, paradójicamente, pueden acercarnos más que nunca. Los efectos se han extendido a casi todas las especialidades, incluidas la oncología y los centros oncológicos.
Una pandemia mundial perturba la atención sanitaria
El COVID-19 se propagó como un fuego rápido, lo que llevó a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) a emitir directrices nacionales para minimizar la exposición al virus. Debido a estas directrices, algunos estados emitieron órdenes de refugio en el lugar para reducir el riesgo de transmisión. Además, se aconsejó a los pacientes con cáncer -considerados de alto riesgo de infección por COVID-19- que permanecieran en casa y evitaran la posible exposición al virus.
Los sistemas desaludpospusieron las cirugías electivas, los pacientes retrasaron las pruebas de detección de cáncer no urgentes y los proveedores fomentaron las citas de telesalud para reducir el riesgo de transmisión. Además, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó cambios en algunos tratamientos alargando las dosis de prescripción para limitar el número de visitas que necesita un paciente para elseguimiento y las reposiciones.
Ajustar el equilibrio
Aunque muchos de estos cambios ayudaron a proteger a los pacientes de cáncer inmunodeprimidos y de alto riesgo, este nivel de precaución hizo que se retrasaran o se perdieran las pruebas de detección del cáncer, las visitas de atención al cáncer y los tratamientos esenciales, como cirugías, infusiones y radioterapia. Los retrasos en el diagnóstico y el tratamiento del cáncer tendrán efectos duraderos durante muchos años.
Por ejemplo, un análisis de los datos de Medicare de los pacientes que recibieron atención oncológica entre marzo y julio de 2020 mostró que el número de mastectomías, colectomías y prostatectomías se redujo sistemáticamente de abril a julio. Las visitas de pacientes para la evaluación y gestión del cáncer cayeron entre un 60% y un 74%.
Como los pacientes tuvieron menos oportunidades de reunirse con los proveedores para recibir apoyo y orientación durante su diagnóstico y tratamiento, su salud mental también se vio afectada. Casi la mitad de los pacientes con cáncer manifestaron efectos en su salud mental, mientras que casi dos tercios expresaron algún tipo de estrés o ansiedad.
Ante estos retos -cómo tratar el cáncer de forma rápida y segura, cuidar del bienestar mental de los pacientes y protegerlos de la infección por COVID-19-, los centros oncológicos se han adaptado para ofrecer medidas asistenciales innovadoras mientras aprenden a coexistir con una pandemia en curso.
Glenn Balasky, director ejecutivo de Rocky Mountain Cancer Centers (RMCC), es muy consciente de las exigencias que se plantean tanto a los pacientes con cáncer como a los proveedores de servicios oncológicos. Cree que las adaptaciones que ha hecho el RMCC son para mejor.
"COVID-19 demostró que podemos llevar a cabo una atención en equipo en un entorno virtual", dijo. "La comunicación virtual permite a los pacientes seguir conectados con sus proveedores cuando en el pasado habrían necesitado acudir a una visita en persona. También hemos adaptado nuestros procesos para poder incorporar rápidamente a los pacientes cuyo cáncer puede haberse descubierto más tarde de lo que habría sido antes de la pandemia."
Los centros oncológicos se pasan a la telesalud
La pandemia obligó a los centros oncológicos a renovar la forma en que prestaban la atención oncológica estándar. Las visitas a distancia a través de la telesalud permitieron a los proveedores conectarse con los pacientes en sus hogares, aliviando parte del aislamiento causado por la pandemia. Los oncólogos del RMCC también utilizaron la telesalud para llevar a cabo el seguimiento después del tratamiento, al tiempo que controlaban y gestionaban la atención del paciente.
"Rápidamente pasamos a las visitas de telesalud para mantener la atención de seguimiento y los exámenes de salud mental de nuestros pacientes", dijo Balasky. "Es un ajuste que todos hemos tenido que hacer. No sólo era necesario, sino que los pacientes han visto que seguimos proporcionando una gran atención a través de las visitas virtuales."
Construir relaciones - En línea
A diferencia de algunas especialidades en las que los pacientes son tratados durante un tiempo limitado y luego se les da el alta a sus familiares, los oncólogos suelen desarrollar relaciones de por vida con los pacientes. Cuando esas relaciones se interrumpen, la salud mental del paciente puede verse afectada.
"En el RMCC, fomentamos las relaciones duraderas con nuestros pacientes", dijo Balasky. "Esa es una cualidad distintiva de lo que hacemos como centro oncológico. Durante la pandemia, hemos sido aún más conscientes de la importancia de esas relaciones. Hemos reflexionado profundamente sobre los procesos que pueden facilitar las relaciones personales a largo plazo cuando las conversaciones en persona no son una opción."
Tener un diagnóstico de cáncer en cualquier momento puede ser aislante, pero como hemos aprendido, lo es aún más durante una pandemia. Además de gestionar los tratamientos, los centros oncológicos tendrán que dar prioridad a los problemas de salud mental de los supervivientes del cáncer. El RMCC siempre ha proporcionado grupos de apoyo para los pacientes, pero ha aumentado la participación a través de grupos de apoyo virtuales. Como el estrés durante la pandemia ha aumentado, hemos incrementado el uso y la frecuencia de las pruebas de detección de angustia con nuestros pacientes para ayudar a aquellos con necesidades agudas. Aunque la telesalud no puede reemplazar la calidez del contacto en persona, en muchos aspectos puede ser tan eficaz como la atención presencial y a menudo es más conveniente para los pacientes.
Para el contacto entre médicos, el RMCC también adoptó la telesalud para evaluar la evolución de los pacientes y elaborar planes de tratamiento. Los oncólogos hablaron de la gestión y los cuidados en curso durante las conversaciones virtuales.
En resumen, la telesalud ha demostrado ser una herramienta valiosa tanto para los pacientes como para los proveedores. Permite a los pacientes acceder a la atención más rápidamente, reduce el riesgo de enfermar y limita la propagación del COVID-19.
"Tanto los proveedores como los pacientes se han adaptado bien al modelo virtual, y seguiremos utilizando la telesalud para prestar atención y mejorar la experiencia del paciente", dijo Balasky. "Los proveedores ahora informan a los pacientes en las primeras fases de su tratamiento sobre cómo encajará la telesalud en su plan de atención general. Los pacientes aprecian la atención y el apoyo que les proporcionamos, tanto en persona como virtualmente."
Los centros oncológicos realizan cambios estructurales para agilizar la prestación de servicios
La transición a la telesalud fue sólo uno de los muchos cambios de rumbo que los oncólogos adoptaron tras la pandemia de COVID-19. En el RMCC también hemos renovado nuestros equipos de atención y los procesos de incorporación de pacientes para garantizar que los pacientes diagnosticados en cualquier fase del cáncer empiecen a recibir inmediatamente el apoyo y el tratamiento que necesitan.
Cualquier retraso en las pruebas de detección del cáncer se traduce en la identificación del mismo en fases más avanzadas. En el RMCC, siempre nos hemos esforzado por conectar a los pacientes inmediatamente con los equipos de apoyo adecuados en cuanto reciben un diagnóstico. Hemos racionalizado los procesos para tratar eficazmente a los pacientes que presentan un cáncer en fase avanzada. La atención en equipo es fundamental para estos cambios.
"Siempre hemos adoptado la atención en equipo", dijo Balasky. "Sin embargo, la pandemia obligó a nuestros equipos de atención a ser más interdependientes que nunca. Como resultado, el RMCC ha evolucionado hasta tener una proporción de casi 1 a 1 entre oncólogos médicos y proveedores de práctica avanzada para agilizar la atención a los pacientes cuando más nos necesitan."
RMCC da prioridad a la comunicación abierta con nuestros remitentes. Tener a todos en la misma página permite la continuidad de la atención entre los proveedores y los entornos de atención. Los médicos de la comunidad que remiten pacientes a RMCC pueden interactuar con varios miembros del equipo, pero usted puede estar seguro de que todos estamos en la misma página sobre el cuidado de su paciente.
COVID-19 ha cambiado la forma en que los centros oncológicos interactúan: internamente, con los pacientes y con los proveedores de la comunidad. Sin embargo, nuestro objetivo sigue siendo el mismo: ofrecer la mejor atención posible a sus pacientes con diagnóstico de cáncer.
Los equipos de oncología clínica del RMCC proporcionan atención en una de especialidades.. Remita a un paciente hoy mismo para saber cómo podemos ayudarle.
