La radioterapia es un tratamiento contra el cáncer de probada eficacia y que mejora cada vez más, pero hay algunos efectos secundarios de la radiación que los pacientes pueden experimentar.

Laradioterapia dirige partículas u ondas de alta energía, como rayos X, rayos gamma o haces de electrones, hacia un tumor. Estos haces dañan las moléculas de ADN del interior de las células cancerosas para que no puedan seguir creciendo y dividiéndose. Este tipo de tratamiento puede causar efectos secundarios porque, aunque la radiación mata las células cancerosas, también puede dañar las células sanas cercanas.

Los efectos secundarios de la radioterapia son causados por la exposición de células u órganos sanos a la radiación, además de las células cancerosas. En Rocky Mountain Cancer Centers, utilizamos las máquinas de radioterapia más avanzadas y de última generación, incluida la radioterapia guiada por imágenes (IGRT), que ayuda a reducir cualquier exposición a las células, órganos y tejidos no cancerosos. Además, empleamos varias técnicas probadas a través de la investigación para ayudar a reducir la exposición, como hacer que usted respire de maneras específicas o se acueste en ciertas posiciones para alejar los órganos del sitio de la radiación.

Como ocurre con cualquier tratamiento médico, los efectos secundarios de la radiación varían de un paciente a otro, ya que algunos experimentan síntomas muy desagradables y otros apenas tienen ninguno.

La buena noticia es que la radioterapia es cada vez más precisa, reduciendo el daño a las células sanas.

Efectos secundarios comunes de la radioterapia

Como ocurre con cualquier tratamiento médico, la radiación puede causar efectos secundarios en algunas personas, pero no en otras. Asimismo, esos efectos secundarios pueden variar. En algunas personas pueden parecer muy desagradables, mientras que otras apenas los notarán. La fatiga y las reacciones cutáneas son los efectos secundarios más comunes de la radiación.

Fatiga relacionada con el tratamiento del cáncer

El efecto secundario más común de cualquier tipo de tratamiento contra el cáncer, incluida la radiación, es la fatiga, es decir, sentirse extremadamente cansado o agotado. La mayoría de los pacientes que se someten a un tratamiento contra el cáncer experimentan algún tipo de fatiga, que es diferente de la que sienten las personas cuando están sanas. La fatiga relacionada con el cáncer tiende a ser peor y puede no aliviarse con el descanso. Puede aparecer lentamente a lo largo del tratamiento o de golpe y puede verse exacerbada por otros efectos secundarios, como la anemia y el dolor. La fatiga relacionada con el tratamiento suele desaparecer en las semanas siguientes a su finalización.

Dado que la radiación se localiza en la zona del tumor, la mayoría de los efectos secundarios se producen en el lugar de la radiación. Esto significa que, a menos que recibas la radiación dirigida a la cabeza, probablemente no perderás el pelo.

Efectos secundarios comunes

Los efectos secundarios específicos de la radioterapia varían en función del lugar en el que se reciba la radiación, y la mayoría desaparecerán al finalizar el tratamiento. Algunos de los efectos secundarios más comunes de la radiación son:

  • Reacciones cutáneas. Durante el tratamiento, la piel alrededor de la zona que recibe la radiación puede enrojecerse o hincharse. Al cabo de unas semanas, la piel puede secarse, picar o escamarse.
  • Recuerdo de la radiación. En raras ocasiones, cuando un paciente se somete a ciertos tipos de quimioterapia junto con la radiación o poco después de ella, puede aparecer una erupción que se asemeja a una quemadura solar grave en el lugar de la radiación.
  • Estreñimiento
  • Sofocos
  • Llagas en la boca, dificultad para tragar, frecuentes

Efectos secundarios específicos de la radiación

Puede experimentar efectos secundarios de la radioterapia que son específicos del tipo de tratamiento que está recibiendo en función del tipo de cáncer que tiene.

  • Cabeza y cuello: Náuseas, dolores de cabeza, dificultad para tragar, llagas en la boca o hinchazón
  • Pecho: Dificultad para tragar, falta de aliento, dolor en las mamas o en los pezones, rigidez en los hombros
  • Estómago y abdomen: Náuseas y vómitos, diarrea
  • Zona pélvica: Diarrea, sangrado rectal, incontinencia o irritación de la vejiga

Además, los hombres y las mujeres pueden experimentar diferentes efectos secundarios, como la disfunción sexual en los hombres o las alteraciones del ciclo menstrual en las mujeres. Las mujeres no deben quedarse embarazadas durante el tratamiento de radiación porque puede dañar al feto.

Cómo afrontar los efectos secundarios habituales de la radiación

Hay formas de ayudarte a aliviar tu malestar.

  • Descansa mucho.
  • Coma de forma saludable. Dependiendo de la parte del cuerpo que reciba la radiación, el equipo médico puede sugerirle cambios en su dieta.
  • Informe a su equipo médico de todos los medicamentos que está tomando. Asegúrese de incluir las aspirinas, vitaminas o hierbas y las cosas que toma sólo cuando las necesita, como los somníferos, los antiácidos, los remedios para el dolor de cabeza y los antihistamínicos.

Irritación de la piel debida a la radioterapia

Para cuidar su piel en la zona de tratamiento:

  • No lleves ropa elástica, ajustada o de tejido rugoso.
  • No frote ni rasque la zona tratada.
  • No pongas calor o frío -como una almohadilla térmica o una bolsa de hielo- en la zona de tratamiento sin hablar antes con tu equipo de cuidados. Incluso el agua caliente puede doler, así que lo mejor es ducharse con agua tibia.
  • Cubra la zona tratada cuando esté al aire libre. Pregunte a su equipo de atención al cáncer sobre el uso de protectores solares, y si se lo aconsejan, utilice un protector solar de amplio espectro con un factor de protección solar (FPS) de al menos 50, y vuelva a aplicarlo con frecuencia. Siga protegiendo su piel de la luz solar, incluso después de terminar el tratamiento.
  • No te afeites la zona tratada hasta que lo hayas consultado con tu equipo de atención al cáncer.
  • Pregunte a su equipo de tratamiento del cáncer antes de usar cualquier cosa -incluyendo lociones, polvos, perfumes y desodorantes- en su piel en la zona de tratamiento. Muchos productos cutáneos pueden dejar una capa en la piel que puede causar irritación, y algunos pueden incluso afectar a la dosis de radiación que entra en el cuerpo.

Hemos elaborado folletos informativos con sugerencias para hacer frente a varios de los efectos secundarios más comunes de la radiación. Para descargar uno de ellos, basta con hacer clic en el título que aparece a continuación:

Empeoramiento de los efectos secundarios

Si usted es un paciente y está experimentando un empeoramiento de los síntomas de su tratamiento, como los que se enumeran a continuación, nuestros profesionales médicos están disponibles las 24 horas del día, los 7 días de la semana para ayudarle. Podemos evaluar los signos y síntomas, programar una cita en el consultorio, el mismo día o al día siguiente, y ayudarle a evitar un viaje a Urgencias, a la sala de emergencias o a una hospitalización no planificada. En caso de una emergencia que ponga en peligro la vida, llame siempre al 911. Llámenos si usted está experimentando:

  • Escalofríos o fiebre superior a 100,4
  • Ardor al orinar, frecuencia, urgencia, dolor lumbar (ITU)
  • Tos productiva con esputo verde, amarillo, rojo, marrón
  • Diarrea no controlada, estreñimiento, náuseas, vómitos
  • Dolor no controlado
  • Hinchazón, enrojecimiento y dolor en las extremidades
  • Dificultad para respirar/dolor en el pecho
  • Mareos al cambiar de posición o aturdimiento
  • Orina oscura, menos orina de lo normal, sed, boca seca (deshidratación)
  • Llagas en la boca, dificultad para tragar, ardor de estómago frecuente o grave
  • Fatiga severa