Aunque el objetivo principal del tratamiento del cáncer es eliminar o reducir las células cancerosas, los cuidados paliativos para enfermos de cáncer pueden ser una parte importante del tratamiento. Es posible que los pacientes y sus familias desconozcan las ventajas de los cuidados paliativos durante el tratamiento del cáncer, cuándo son necesarios los cuidados paliativos y en qué se diferencian estos servicios: Los cuidados paliativos se centran en la comodidad del paciente y trabajan para minimizar los síntomas del tratamiento oncológico, y los cuidados paliativos toman el relevo cuando el tratamiento oncológico ya no puede controlar el avance del cáncer.
Las directrices sobre cuidados paliativos de la National Comprehensive Cancer Network (NCCN) recomiendan que todos los pacientes diagnosticados de cáncer se informen sobre los servicios de cuidados paliativos y sean evaluados en cuanto a la necesidad de dichos servicios en su cita oncológica inicial.
Los enfermos de cáncer deben comprender las diferencias entre cuidados paliativos y cuidados terminales lo antes posible tras el diagnóstico. Muchos pueden sorprenderse al saber que pueden seguir un tratamiento activo contra el cáncer mientras reciben cuidados paliativos. También es posible que desconozcan los servicios y el apoyo que pueden ofrecer este tipo de cuidados o su potencial para mejorar la calidad de vida durante el tratamiento del cáncer. Informarse sobre los cuidados paliativos puede dar tranquilidad a los pacientes y abrir la puerta a futuras conversaciones.
La detección precoz de las necesidades de cuidados paliativos también permite al oncólogo evaluar el estado cognitivo, funcional y psicosocial basal del paciente y los riesgos de mortalidad y toxicidad. Esta evaluación inicial, combinada con reevaluaciones continuas, puede ayudar a seguir los efectos de la progresión del cáncer o la toxicidad del tratamiento. También puede ayudar a determinar la necesidad de cuidados paliativos o de modificar el tratamiento en el futuro.
Varias herramientas pueden evaluar eficazmente el estado basal o los niveles de riesgo de un paciente. Muchas son largas o difíciles de realizar en una visita oncológica típica. Sin embargo, algunas opciones pueden realizarse en cuestión de minutos y ofrecen una instantánea precisa y valiosa del estado actual del paciente.
Rocky Mountain Cancer Centers (RMCC) utiliza actualmente una combinación de herramientas para recopilar esta información, entre las que se incluyen:
A partir de la información recopilada por estas herramientas, el equipo asistencial puede ofrecer información más detallada a los pacientes sobre las opciones terapéuticas más adecuadas y los riesgos del tratamiento. Puede ser un punto de partida para los cuidados paliativos y los debates sobre el final de la vida que incluyan datos basados en la investigación y la atención centrada en la persona.
Estas conversaciones oportunas pueden mejorar significativamente la calidad de vida del paciente, disminuir su carga sintomática y evitar el mayor coste de tratamientos innecesarios o no deseados tanto para el paciente como para la clínica o el hospital.
Además de la discusión inicial y la educación sobre los cuidados paliativos, las directrices de cuidados paliativos de la NCCN recomiendan una consulta con un especialista en cuidados paliativos para los pacientes con uno o más de estos indicadores:
Las evaluaciones y herramientas clínicas son una forma excelente de hacer un seguimiento de los datos relacionados con la salud y el riesgo para la toma de decisiones. Aun así, es fundamental recordar que los pacientes también tienen preocupaciones cotidianas en mente.
Independientemente de la esperanza de vida, la duración o los tipos de tratamientos, o los efectos secundarios, un diagnóstico de cáncer suele provocar cambios temporales o permanentes:
A menudo es necesario cambiar las expectativas de cada miembro de la familia. Los pacientes con hijos o que cuidan de familiares mayores pueden tener dificultades adicionales. Los equipos de cuidados paliativos ofrecen diversos servicios para ayudar a la familia a comunicarse, aliviar las preocupaciones, reducir la carga del cuidadory facilitar las transiciones.
También pueden:
Además, el equipo de cuidados paliativos puede ayudar al paciente y a su familia a aclarar sus deseos y objetivos en cuanto a cuidados, tratamiento y calidad de vida, lo que puede ayudar a decidir si se pasa a cuidados paliativos y cuándo.
Los cuidados paliativos para pacientes con cáncer están relacionados con lo siguiente:
Cuando el tratamiento curativo deja de ser el objetivo, el equipo de cuidados paliativos puede ayudar al paciente y a su familia en la transición a los cuidados paliativos para garantizar la mayor calidad de vida y confort posibles al final de la vida del paciente.
Aun así, la gente tiende a evitar las conversaciones sobre el final de la vida. Según un estudio reciente publicado en el Journal of the American Medical Association, sólo el 5% de los oncólogos que participaron en la encuesta mantuvieron conversaciones sobre el final de la vida con sus pacientes, incluidas las relacionadas con los cuidados paliativos. Los oncólogos también perdieron el 38% de las oportunidades de mantener estas conversaciones al reevaluar los cuidados junto con sus pacientes. No abordaron suficientemente las preocupaciones planteadas por el paciente en relación con el empeoramiento del pronóstico o los cuidados al final de la vida. En su lugar, a menudo desviaron la conversación para hablar del futuro de forma optimista o informaron de su preocupación por la finalización del tratamiento.
Cuando los pacientes hablan de cuidados paliativos poco después del diagnóstico de cáncer, pueden tomar decisiones mejor informadas. También puede ayudar a los médicosarecomendar tratamientosy servicios de apoyo más adecuados.
Tanto si un paciente recibe la noticia de que está libre de cáncer como si se enfrenta al final de su vida, los que discuten las decisiones sobre el final de la vida con su equipo asistencial y reciben cuidados paliativos simultáneamente al tratamiento curativo están mejor preparados para lo que viene después.
Un paciente que vuelve a la vida sin cáncer probablemente volverá con una mejor comunicación y nuevas herramientas para manejar el estrés y los los efectos tardíos del tratamiento del cáncer. Un paciente que pasa a cuidados paliativos probablemente tendrá una mejor continuidad de los cuidados. También es más probable que la transición a los cuidados paliativos se produzca antes que si no hubieran recibido cuidados paliativos, lo que significa pasar más tiempo con la familia que en citas innecesarias. Ambos tienen más probabilidades de estar satisfechos con sus cuidados y de sentir que han participado activamente en ellos.
Remita a un paciente para ver cómo el equipo de Rocky Mountain Cancer Centers apoya a los pacientes en todos los puntos de su trayectoria oncológica.