Doug Duquette estaba sentado en su coche en un semáforo cuando levantó la mano distraídamente y se tocó el cuello. Fue entonces cuando se dio cuenta de que tenía dos grandes bultos, uno a cada lado de la garganta. El descubrimiento le lanzó a la lucha contra la leucemia linfocítica crónica (LLC), un tipo de cáncer de la sangre y la médula ósea. No se imaginaba que un día esta lucha allanaría el camino a nuevas opciones de tratamiento para pacientes de todo el mundo.
Todo el mundo corre el riesgo de padecer cáncer. Pero fue lo último en lo que pensó Doug cuando encontró los bultos sospechosos. El dentista jubilado era una persona sana y activa de 58 años que dirigía excursiones por Colorado para miles de personas a través de un grupo de aventura social. No quería que la enfermedad le frenara. Después de que una biopsia confirmara el diagnóstico de LLC de Doug, discutió las opciones de tratamiento con Robert Jotte, MD, PhD, oncólogo médico de Rocky Mountain Cancer Centers.
"La LLC se produce cuando la médula ósea produce demasiados linfocitos, un tipo de glóbulo blanco. Estas células anormales no mueren como las sanas, sino que se multiplican y se acumulan en el organismo", explica el Dr. Jotte. "Afortunadamente, la LLC progresa lentamente y los pacientes pueden vivir con la enfermedad durante mucho tiempo". Por ello, Doug optó por la "espera vigilante", o seguimiento estrecho de la enfermedad, antes de dar el siguiente paso con la quimioterapia."
"Al final parecía el hombre elefante: mis ganglios linfáticos habían crecido mucho. Me costaba tragar la comida y la gente empezaba a mirarme", dice Doug. "Aunque no me gustaban las agujas intravenosas y quería posponer la quimioterapia todo lo posible, estuve de acuerdo con el Dr. Jotte en que había llegado el momento del tratamiento".
Douglas se sometió a quimioterapia con el Dr. Jotte en el centro médico Sky Ridge de Rocky Mountain Cancer Centers en Lone Tree. El tratamiento consiguió que la LLC de Doug remitiera durante los seis años siguientes. Sin embargo, como suele ocurrir con la LLC, su enfermedad acabó recayendo. En aquel momento, Doug vivía en Michigan, pero regresó a Colorado para ser atendido de nuevo por el Dr. Jotte.
"La LLC no es como un ataque al corazón, en el que hay muy poco tiempo para actuar. Como la enfermedad avanza tan lentamente, tuve tiempo de investigar y elegir cuidadosamente a mi proveedor", explicó Doug. "El Dr. Jotte es lo mejor de lo mejor. Es un gran profesional, pero también tiene los pies en la tierra. Confío plenamente en él y no me trataría nadie más".
Doug se sometió a una segunda ronda de quimioterapia, que le hizo entrar en remisión durante otro año. Pero cuando la LLC reapareció de forma más agresiva y otras opciones de tratamiento convencionales dejaron de funcionar, el Dr. Jotte recomendó a Doug que se uniera a un ensayo clínico global a través de Rocky Mountain Cancer Centers para ABBV-101, un nuevo fármaco de vanguardia para pacientes con LLC recidivante.
"No existe un tratamiento único para la LLC. A lo largo de la vida de un paciente, utilizamos distintas opciones de tratamiento en distintos momentos", afirmó el Dr. Jotte. "ABBV-101 tiene un mecanismo de acción completamente novedoso, que ofrece a pacientes como Doug una nueva forma de combatir la enfermedad. Es muy emocionante".
El ABBV-101 actúa de forma diferente a otros fármacos para la LLC y otros linfomas no hodgkinianos , ya que degrada o destruye la proteína responsable del crecimiento excesivo de linfocitos en lugar de limitarse a unirla o inhibirla, lo que reduce la probabilidad de recaída. Los Centros Oncológicos de Rocky Mountain , en colaboración con el Instituto de Investigación Sara Cannon, pueden llevar esta nueva y prometedora terapia a las comunidades locales actuando como centro de investigación de ensayos clínicos.
Doug comenzó la nueva terapia, que consistía en tomar unas pequeñas pastillas al día, como participante en un ensayo en junio de 2023. Fue la primera persona del mundo en hacerlo.
"Desde el primer día no tuve absolutamente ningún efecto secundario y me sentí como un millón de dólares", dijo Doug. "Es como un milagro".
Aunque Doug fue el primero en tomar este revolucionario fármaco, actualmente hay unos veinte pacientes más que participan en el ensayo clínico. Y con su éxito, le seguirán más.
Como parte del estudio, Doug es evaluado de cerca por el Dr. Jotte cada mes. Su enfermedad está en remisión completa y se siente mejor que nunca. Aunque Doug abandonó el senderismo durante años debido a la fatiga y a los síntomas digestivos causados por otros tratamientos de la LLC, ha vuelto a los senderos con confianza. De hecho, Doug, que ahora tiene 71 años, dirigió recientemente una misión de rescate de un excursionista que se había quedado tirado a una altitud de 3.000 metros, lo que demuestra su resistencia.
"Soy muy afortunado de que este ensayo fuera una opción para mí. Ahora puedo pensar en otras personas en lugar de en mi enfermedad", dijo Doug. "No podría pedir más".